- Избы сами поставите, - ответил ехавший с нами офицер, - у нас приказ. Селиться тут.
Вояки уже разжигали костры, споро подвешивая над ними походные котелки. Как ни крути, кормить народ надо.
А переселенцы хмуро разглядывали лесной массив, что высился впереди и позади нас. Было бы лето, можно и землянку вырыть, потом и избу справить. Тем, у кого инструменты с собой имелись… А сейчас? Завтра мы отправимся дальше, они же останутся наедине с суровой тайгой, которая не пожалеет никого.
- Вы что же, ироды, творите? - к солдатам двинулся огромный мужик, потянув за собой тех, с кем шёл в одной связке. - Нам как тут жить? В снег зарыться? А детям? Ведите до деревни какой!
На него в упор смотрели дула ружей.
- Стоять! - крикнул ближайший конвоир. - Нам приказали, мы доставили. Дальше не наша забота.
Мужик, набычившись, шёл вперёд, не обращая внимания на оружие.
- Скоты! - рычал он. - Тогда перестреляйте нас всех, и дело с концом!
Хлопнул выстрел, другой, народ шарахнулся в стороны. На лице мужика появилось выражение обиды, точно у ребёнка. Он опустил голову вниз, смотря, как по ватнику стекает алая струйка, а потом тяжело грохнулся на землю лицом вниз.
- Ещё недовольные есть - подошёл офицер, наблюдавший за происходящим от костра.
Повисла тишина. Люди опускали глаза, не решаясь перечить.
Солдаты расковали тех, кому суждено было здесь остаться. Бежать некуда, зима примет всех в свои объятья и упокоит, застудив до смерти.
Мужики и женщины брались за лопаты и топоры, долбили мёрзлую землю.
Я махнул рукой ближайшему конвойному. Тот подошёл ко мне:
- Чего надоть?
- Нас пустите, - указал на работающий люд, - поможем.
- Идите, коль охота спины гнуть, - махнул он рукой.
Прогремев кандалами до ближайшей семьи, которая вгрызалась в землю, забрал топор у ветхого старика. Непонятно, как он пережил весь путь, а поди ж ты, орудием машет. Правда, еле поднимает его над головой.
- Деда, давай я, - сказал ему, придержав топорище.
Тот охотно отдал инструмент. Я пристроился рядом с главой семейства и принялся за дело.
Невысокий, но широкоплечий мужик, какого-то квадратного телосложения, поначалу косился на меня непонимающе.
- Ты чего? - спросил не выдержав.
- Помогаю, - ответил я, подняв голову.
- Зачем? - удивился он.
- Лучше так, чем мёрзнуть под обозами. Хоть согреюсь. И вам полегче. Завтра мы уйдём, некому подсобить будет.