- Вот ты где, беглянка! – хмыкнул гном, подъехав к импровизированному лагерю девушки.
- А где же мне быть? – спокойно ответила ему. – И я вовсе не сбегала. Разве Аннет не передала, что я буду ждать вас здесь?
- Передала, - протянул Кромур, спешиваясь.
- Тогда, господа, добро пожаловать к столу, - графиня была вежливой и приветливой.
Она указала мужчинам на расстеленную под растущим в двух шагах раскидистым дубов тряпицу, выполнявшую роль скатерти, на которой уже ждали пара зажаренных кроликов и печеная рыба, а вместе с ними хлеб, сыр и немного овощей, прихваченных из замка. Мужчины поспрыгивали с коней, благодарно загалдели и направились к указанному месту.
- Кто свежевал кроликов? – тихо спросил Кромур, усевшись рядом с Цинтией на поляне во время трапезы.
- Я, само собой, - ответила она гному, вгрызаясь в кроличью ножку белыми зубками.
Гном странно хмыкнул и тут же полез за трубкой, торопливо набивая её табаком.
- Окажешься при дворе, никому не говори, что ты свежуешь кроликов, - пробурчал Кромур.
- А что глухарей ощипываю, можно? – рассмеялась в ответ девушка.
- Я серьезно, - гном нахмурил густые рыжие брови, на широком лбу залегли глубокие морщины. – Ты не представляешь, что такое королевский двор, не знаешь какие, кхм, особи там обитаю.
- Я же еду поступать в Магическую академию, - с набитым ртом изрекла та в ответ. – Что мне до королевского двора?
- Ага, - гном стал ещё мрачнее. – Да только, чтобы ты туда поступила, мне придется заявить тебя, как нареченную невесту. А это значит, что ты обязана будешь бывать при дворе, сопровождать принца. И, о великие стихии, хотя бы делать вид, что заинтересована в нем, как в супруге, и разумеется, пытаешься ему понравиться.
- Сбегаю от одного назойливого ухажёра, чтобы прилипнуть к другому, - ехидно поморщилась Стааф.
- Я тебе не шутки шучу! – гном, в отличии от графини, был предельно серьезен и, очевидно, начинал злиться. Это было видно по разгорающимся в его глазах искрам, по прилившей к щекам краске, по нахмуренным бровям. – Королевский двор – это настоящее змеиное кубло. А ты даже не ведаешь, лазоревая моя, какое количество девушек готовы идти по головам, чтобы называться нареченной невестой и какое количество мужчин готовы убивать, чтобы пропихнуть на это место свою кандидатку. Одно неверное слово, неосторожное движение, глупый поступок, и в тебя выпустят такое количество яда, обольют такими помоями! Вши мне в плешь, да они сожрут тебя вместе с потрохами!