– Батюшка! – остановилась возле старичка, тяжело дыша. – Батюшка, счастье – то какое! Я…
– Да что ж ты так спешила, бабонька? – удивился он. – Не торопись, отдышись, я ж никуда не ухожу… Как известно, поспешишь – людей насмешишь. А потом уж и молвишь слово.
– Я, батюшка, так устала, так устала, сил моих нет, – затараторила, чуть переведя дух, Фрося. – Ребята мои – они, конечно, хорошие, но шкодливые, ой, шкодливые… А муж мой, он дома – то редко бывает, все в работе, в работе… Говорит мне, мол, ты их в строгости держи… Сам он, когда дома, и поколотить за провинность серьезную ребяток может. А я… мне их и жалко, и терпеть их проделки сил больше нет… а делать что – не знаю, ой, не знаю…
– Ну, бабонька, я тебе одно точно скажу – побои мучат, а не учат, – строго заметил старичок. – Мужу ты это непременно скажи. Верная указка – не кулак, а ласка.
– Да – да, ты прав, батюшка! – радостно перебила. – Согласна, как я с тобой согласна!
– Но, – продолжил путешественник, – без строгости, как говорится, и щенка не вырастишь. Одной лаской детишек не воспитаешь. Однако бить, при этом, точно не надо.
– Верно, батюшка, верно! – с улыбкой воскликнула Фрося. – Но подожди, – вдруг запнулась она, – что это получается: ласка – вредна, строгость – вредна… а как же надо – то?…
– Надо? Домой идти тебе надо, – твердо ответил старичок. – Домой, к деткам. Ступай, бабонька.
Фрося хотела еще что – то спросить, но путешественник, отвернувшись, начал копаться в своей суме. Обиженной Фросе ничего не оставалось, как отправиться восвояси.
Следующим к старичку – мудрецу направился плотник Федор. Женитьба да дети не волновали его – одиночество вполне устраивало. Был он уже немолод, жил в Непутёвке с самого рождения, жители относились к нему с должным уважением – был он в своем деле настоящим мастером, да и человеком неплохим.
– Вечера доброго тебе, старик!
Было поздно, на небе уже появились первые звездочки; Федор обрадовался, увидев путешественника – боялся, что тот уже ушел.
– Здравствуй, молодец, здравствуй. С чем пожаловал?
– Вопрос задать хочу.
– И ты? – негромко пробормотал старичок. – Ладно уж, спрашивай, коли пришел.
Федор, задумавшись, первых слов путешественника не услышал. Наконец, собравшись с духом, заговорил:
– Я, старик, всю жизнь в Непутёвке живу. И все меня, в общем, устраивает тут. Ремеслу обучен, жители часто ко мне с просьбами обращаются, уважают. Но в годы последние чувствую – не то что – то. Надоела мне жизнь эта, хочется уйти отсюда и не возвращаться. А в иной раз думаю – а стоит ли делать это, вдруг хуже станет только? Только как потом, после ухода, возвращаться, людям в глаза смотреть? Вот и терзаю себя, как поступить, не знаю.