— Продайте мне вашу Люси на денек-другой, Питер, — взмолился лорд Дадли и прошелся сальным взглядом по стянутой корсетом талии моей спутницы. — Или недельку. Обещаю вернуть ее в целости и сохранности.
Я поджала губы и сжала край стола.
— Она не продается, — отрезала в ответ на очередную порцию смеха.
— Бросьте, Питер. Ничего с вашей милашкой не случится. Ну, может, немного потреплю за выдающиеся места, но ей точно понравится…
Пришлось стиснуть зубы, чтобы не послать настырного ублюдка куда подальше. Это не первое предложение подобного рода, но никогда лорд Дадли и его безмозглые друзья не заходили так далеко. Обычно все ограничивалось парой тупых шуточек, из-за которых Люси потом с настороженностью косилась на любого прохожего мужского пола.
Кретины, господи, какие они кретины!
— Нет.
— Питер, — глаза лорда Дадли превратились в щелочки, — ваша дерзость переходит все границы.
Я вскинула подбородок и ответила как можно грубее:
— А ваша наглость — любые нормы морали. Разговор окончен, господа. Прошу меня извинить, тетушка заждалась к ужину.
Но едва я потянулась к фишкам, чтобы сгрести их в специальный холщовый мешочек, как рядом прозвучал низкий, сочный голос, от которого по спине пробежали пугливые мурашки:
— Как хорошо, что я застал вас сегодня в клубе, мистер Линден. Не сыграете со мной?
Глава 2. Мужчина красивее обезьяны
«Никогда не повышайте голос на мужчин.
Как и всякая божья тварь, они пугаются громких звуков».
Из книги «Невредные советы юным леди».
Поскольку для общества я считалась хоть и старой, но все же девушкой на выданье, мне приходилось посещать балы и различные мероприятия в домах местных аристократов. Многочисленные разговоры, сплетни, слухи о разорившемся герцоге Веллингтоне неизменно оставались главной изюминкой любого вечера.
Только ленивый лорд, выпив достаточно горячительных напитков, не вопрошал вслух: «Как можно потратить все деньги, имея доход в триста тысяч фунтов в год?»
Оказалось, можно.
И в нашем мире хватало умельцев, которые превращали свои миллиарды в миллионы, а миллионы в тысячи. Неудачные вложения, кривое управление финансами (как личными, так и рабочими), капитальная экономическая безграмотность — из-за этих трех китов богачи становились нищими побирушками за короткое время.
Вот и Маркус Уэсли, второй герцог Веллингтон, стараниями прошлых носителей титула, из категории «завидный жених» перескочил в группу «на случай, если никто замуж не возьмет». Достопочтенные мамаши всех мастей и их благовоспитанные дочурки никак не могли решить: нужен им такой жених или нет?