Солдат и королевских гвардейцев обезоружили и согнали в кучку. Память о предыдущем нашествии была свежа, и мало кто оказывал сопротивление козлоногим. Лишь несколько трупов героев или безумцев упокоились на ступенях лестниц, в коридорах или палатах дворца.
Особняком от прочей дворцовой публики стояли несколько десятков молодых магов – бывшие студенты Магической Академии, присягнувшие Гретане ренегаты. Маги из Бродячего Айлена по-хозяйски рыскали по Тронной Зале, вытаскивали тех, кто пытался затеряться в толпе, и отправляли к остальным ренегатам.
В проеме парадного входа заклубилась леденящая дымка. Сердца людей окутало холодом. На пороге появилась знакомая девичья фигурка. Богиня вошла в Залу и направилась к трону. Гретана, дрожа и стуча зубами, попыталась сползти с трона, уступить место богине, но Вион-Меш ткнул ее древком пики. Гретане пришлось сесть обратно.
– Как смеешь ты, ничтожная, занимать Мое место? – промолвила богиня.
Гретана опять попыталась вскочить, и опять Вион-Меш не позволил ей. Козлоногий скалился и ухмылялся. Богиня хохотала над Гретаной, которая никак не могла слезть с трона.
– Довольно, – промолвила наконец богиня.
Вион-Меш с поклоном опустил пику и шагнул назад. Гретану подхватило с трона незримым вихрем и стряхнуло на ступени у подножия. Иртел взошла по ступеням и уселась на трон.
«Исса-Ша! Исса-Ша!» – завопила орда захватчиков.
– Кто из вас готов служить и поклоняться Мне, ничтожные черви? – спросила Иртел, оглядывая сверкающими глазницами людей.
Самые проворные, не утратившие присутствие духа, начали опускаться на колени и выкрикивать: «Я готов, Великая!» «Слава Тебе, Великая!» Постепенно почти все обитатели дворца пали на колени и выкрикивали хвалу Иртел. Среди бывших студентов-магов на колени не встал ни один. Иртел обратила синие глазницы на них.
– Сии черви слишком горделивы или глупы? Или ищут смерти? Я легко подарю им смерть! Всем до одного!
Вперед выступил высокий маг в черном плаще, с профилем хищной птицы. Все обитатели дворца узнали его – даже те, кто никогда не видел. После Сожжения слишком часто повторялось имя ненавистного губителя с проклятиями на устах. И вот он стоял перед ними, торжествуя, управляя захватчиками, в фаворе у кровожадной богини.
– С Твоего позволения, Владычица. Эти люди принесли присягу верности, спаянную магическими скрепами. Им непросто поклониться Тебе, даже если они всей душой жаждут сделать сие.