– В начале нашего разговора хочу представиться, – произнёс негромко. – Меня зовут Астон ди Вермис. Но, прежде чем я продолжу, не соблаговолите ли вы ответить на один-два вопроса?
– Спрашивайте, – кратко ответила девушка.
– Я вижу на вашей руке вдовий браслет… Скажите, как давно умер ваш супруг?
– Это имеет значение?
– В некотором роде, да… Я хочу знать, закончился ли срок траура?
– Он умер меньше месяца назад, так что я в самом начале печального пути.
– Очень, очень жаль…
– Это что-то меняет в ваших планах?
– В моих – нет. Но, боюсь, вы можете не согласиться на моё предложение.
– Сначала выскажите его, а я сама решу, подходит мне оно или нет.
– Наверное, вы правы… – Мужчина немного замялся, а потом решительно продолжил: – Моё предложение таково: выходите за меня замуж!
Ни один мускул не дрогнул на лице девушки, только глаза слегка сузились, а взгляд стал холодным и отчуждённым. Минуту Ахайя пристально рассматривала сидящего напротив мужчину, решая, то ли рассмеяться, то ли рассердиться, то ли вышвырнуть его вон.
Ободрённый молчанием, мужчина продолжил:
– Сначала выслушайте меня, сударыня, а потом принимайте решение… Мой отец богатый землевладелец, а я его единственный сын и наследник. Мы с родителем давно поссорились, и я не часто бываю дома, предпочитая путешествия. Он старый человек, и последние годы много болел. А недавно я получил сообщение, что отец желает меня видеть. И я догадываюсь, по какому поводу… Ещё несколько лет назад он сказал, что, если я не женюсь до его смерти, то он лишит меня наследства, отдав замок и земли под опеку короны. Но я не могу жениться, потому что не люблю женщин… Как вы, вероятно, уже догадались, я предпочитаю юных красивых мальчиков. Отец знает о моём пристрастии, но из-за глупого упрямства настаивает на своём. И вот сейчас, когда, по слухам, он близок к смерти, я должен сделать выбор: либо стать нищим, либо жениться. Ни одна девушка из приличной семьи добровольно не согласится выйти за меня замуж. А брать жену обманом я не хочу – мне нужен друг, а не враг в собственном доме… И когда я случайно увидел вас в порту, то подумал, что лучшей подруги и супруги мне не сыскать. Если не ошибаюсь, вы – «меченая». Я много слышал о «меченых», и даже дружил с одним из вас, потому знаком с вашими обычаями и нравами. Знаю, что вы любите свободу, независимость, и предпочитаете сами выбирать мужчин. Всё это я предлагаю вам, в обмен на роль моей законной, но не действительной супруги. Я дам вам имя, богатство, власть, а вы станете моим другом, хранительницей очага и домашней половиной. Для посторонних мы будем играть роль супругов, в действительности, каждый будет жить по своим вкусам и потребностям. Это будет, так называемый, брачный союз по договору, союз двух друзей… Как вам моё предложение?