В кустах лежал юноша и ругался на чем свет стоит. В бедре у него торчала стрела, он обхватил ногу руками и, судя по всему, не знал, что дальше делать.
– Эй, ты там живой? – обратился к нему охотник.
Насупившись, юноша взглянул на него исподлобья:
– Ты кто?
– Я Крор, сын Велиха, вождя клана Белого Оленя. Извини, что ранили тебя, моя подруга неопытна, это вышло случайно.
– Мне от этого не легче, – буркнул юноша.
– Кто там? – с любопытством, но всё же немного побаиваясь, выглянула из-за дерева девушка.
– Наш коллега, – Крор намётанным глазом оценил охотничье снаряжение раненого.
Юноша посмотрел на всадницу и почему-то не смог отвести взгляд.
– Уважаемый, позволь тебе помочь, – спешился Крор. – Сейчас вынем стрелу и перевяжем рану.
– Да, если не трудно, – ответил юноша, не отрывая взора от подруги охотника.
Та смущенно опустила глаза, но вскоре снова посмотрела на раненого:
– Я Авбёлль, дочь Родрика, вождя клана Горного Медведя. Мне искренне жаль, что так вышло.
Юноша почти не чувствовал, как Крор вытаскивает стрелу, настолько был поглощён обликом всадницы.
– А тебя как зовут? – напомнила ему Авбёлль правила хорошего тона.
– Сирин, – очнулся раненый. – Сирин, сын Шепа из Энге. Вождей в роду не случалось.
– Что ж, Сирин, сын Шепа, – сказал Крор, заматывая рану полоской чистой ткани, – на сегодня охота для тебя закончилась. На кого шел-то?
– На косулю.
– Значит, косуле на этот раз больше повезло, чем тебе, – подмигнул охотнику вёрг. – Энге, кажется, недалеко отсюда? Мы довезём тебя до дома.
– Было бы здорово.
Так случайный выстрел положил начало крепкой дружбы, и вскоре трое охотников уже ходили в лес вместе, ставили силки и выслеживали добычу. Это продолжалось, пока осень не пришла в предгорья. В один из дней, когда ветер играл жёлтыми листьями берёз, подхватывая их на лету и забрасывая в синее небо, Крор пошел на лося один. Он подкрадывался к лёжке в чаще, следы на влажной от прошедшего дождя земле были свежими, и вдруг услышал голоса справа, на поляне:
– Не беспокойся, он сейчас далеко, на серых Увалах.
– Я боюсь не за себя. Ты говорила, что ваши родители решили укрепить союз кланов с помощью этого брака. Что они сделают, как отреагируют, когда мы им расскажем о нас?
– Погоди, не торопись. Сначала надо поговорить с Крором. Он должен знать, ведь он мой друг.