Связь между причиной и следствием складывается мгновенно, выстраивается, словно заученная наизусть схема артефакта.
Стефан не просто решил отужинать в другом месте, вне стен этой комнаты. Его нет во дворце, он опять где-то там, в городе, поэтому фрайнэ Жиллес сочла уместным воспользоваться отсутствием венценосного любовника и почтить личным визитом диковинную зверушку, пробравшуюся в императорские покои.
– Скажу по чести, ожидала я всякого, но не… того, что предстало моего взору, – Мадалин подходит вплотную к столу, с интересом скучающим, каплю брезгливым разглядывает разложенные на столешнице предметы. – Полагаю, вы его очередной… самородок?
– Простите? – всё-таки я решаю уточнить, что гостья имеет в виду.
Версия может быть не одна, необязательно то, о чём мне подумалось первым делом.
– Что ж, вероятно, для вас – раз вы здесь – уже не секрет, что Стефан питает… некоторую слабость к людям, сумевшим скрыть свой дар от ока Заката и развить его самостоятельно. Он восхищается высотами, достигнутыми этими людьми на ниве колдовства и самосовершенствования, и находит полезным держать эти самородки… поближе к себе, – Мадалин осторожно, двумя пальцами, подцепляет округлый осколок стекла, лежащий с краю, поднимает на уровень глаз. Рассматривает с нескрываемым изумлением, недоумением, что толкового можно сотворить из куска этакого мусора. – Поэтому он решил соединить юную фрайнэ Асфоделию и фрайна Шевери – так никто из них не пропадёт зазря. Впрочем, прежде в своём желании окружить себя одарёнными Стефан не заходил настолько далеко и не позволял одному из них… человеку неизвестного рода… занять комнаты своих кузин.
Стёклышко ложится на старое место.
Она старше Стефана – о том неизменно упоминали сразу после оглашения её статуса фаворитки.
Она состояла в свите каждой из его жён, а прежде служила его матери, императрице Терессе.
Она дважды вдова, первый брак остался бездетным, а дети от второго уже вступили в пору цветения юности.
Кажется, будто она была при нынешнем дворе всегда, не воспетая в песнях и стихах красавица, но привлекательная тем сочетанием несовершенных черт и восхитительного очарования, что порою пленяло сильнее любых канонов идеальной красоты.
– Такова воля Его императорского величества, – стараюсь говорить ровно, спокойно, не желаю выдавать тревоги.