Альберт утешает себя мыслью, что он обязательно добьётся взаимности, но той же мыслью утешается и Роджер, и ещё пара дюжин клиентов "Грант и Доун".
Но пока надо успеть переодеться. Тенью Альберт прошмыгнул к лестнице, сбежал по ступеням, на ходу сбрасывая куртку. Костюм, рубашка и галстук висели в старом шкафу, который, кажется пережил все прошлых владельцев дома. Альберт, слава богу, вспотеть не успел — хотя стоило ему подумать, как Джулиус сидит сейчас в своем огромном кабинете, и Роджер уже там, и Лина, а босс посматривает на часы, следит за секундной стрелкой — как на лбу тут же выступила испарина. У него ровно двадцать секунд. Вот он путается в штанине — пять секунд потрачены впустую. Вот пальцы не слушаются, когда пытается застегнуть пуговицы на рубашке. Ещё пять секунд. Галстук он успеет завязать, пока будет бежать по лестнице на второй этаж.
Он уже был уже возле лестницы, когда входная дверь распахнулась, и вошел невысокий молодой человек в коричневой кожаной куртке и с рюкзаком через плечо. За ним следовала русоволосая женщина лет сорока пяти, усталая и испуганная.
— Мы к Джулиусу Доуну, —без приветствия начал посетитель. — Он у себя?
И тут Альберт допустил огромную ошибку. Надо было спросить у незнакомца, назначено ли им время приема, но до девяти оставалось несколько секунд, и Альберт в спешке лишь кивнул и махнул рукой, приглашая следовать за собой.
По лестнице он взлетел, перепрыгивая через несколько ступеней, — в этот момент его меньше всего беспокоило, поспевают ли за ним визитёры. Натянув на лицо дежурную улыбку, он открыл дверь и вошёл, всем своим видом показывая, что прибыл на работу как полагается: строго за пятнадцать минут до начала рабочего дня.
Никто даже не взглянул в его сторону.
Голос Джулиуса звучал раздражённо. В девять утра. Очень плохой признак.
— Что у нас там по квоте?
— Не закроем. — Лина старалась говорить уверенно, но голос ее предательски подрагивал. Приносить Джулиусу дурные новости означало почти недельную опалу.
Альберт допустил вторую ошибку. Если бы он закрыл за собой дверь и оставил посетителей дожидаться в полутёмной прихожей; если бы не встрял в разговор так бесцеремонно — ещё можно было договориться о приёме, попросив незнакомца зайти позже.
Но он поспешил. В проеме двери Джулиус разглядел два силуэта и перевел холодный взгляд на своего незадачливого помощника. Альберт пригладил волосы и виновато улыбнулся: