– Разрешите, господин охотник? Дельце у меня к вам есть.
Незнакомец молча кивнул, и пожилой мужчина, шикнув на сына, отодвинул стул и сел напротив.
– Тварь у нас завелась, – кашлянув, начал он. – Полдеревни извела, спасу нет! Никого не жалеет: и девок жрет, и парней, даже стариками не гнушается!
– И давно? – невозмутимый низкий голос мужчины придавал уверенности и спокойствия.
– Две луны уже>1, – староста опустил голову.
– Что же вы, – охотник наклонился вперед и положил руки на стол. На указательном пальце блеснул массивный перстень с темным камнем. – Столько времени жили с Тварью под боком и не отправили запрос в Гильдию?
Староста замялся, словно не знал, что ответить.
– Отец, – предупреждающе прошептал сын.
Пожилой мужчина вдохнул и, словно бросаясь в омут, сказал:
– Отправлял я. Приехали пятеро.
– Тогда в чем проблема? – незнакомец откинулся на спинку стула.
– Не вернулись они, – староста опустил глаза. – Поутру нашли клочки одежды окровавленные, да обглоданных лошадей неподалеку. Еще два отряда проезжали мимо, да только как узнали, что с паскудой та пятерка не справилась, сразу в отказную, даже слушать ничего не хотели. Вот так и сожрут тут всех! – горько воскликнул он. – Эта тварь ведь даже не выпускает никого! Микош вчера с места сорвался, всю семью увез, а сегодня кобыла с телегой обратно прибежала, в кровище вся!
Сын старосты застонал, осуждая честность родителя, и спрятал голову в ладонях. В трактире повисла напряженная тишина. Взгляды были устремлены на неподвижно сидевшего охотника: одни смотрели со злобой, другие – с безумной надеждой.
– Триста золотых, – прозвучало в тишине, и у присутствующих вырвался недоверчивый единый вздох.
Староста неверяще посмотрел на невозмутимого мужчину и радостно закивал головой:
– Да-да, конечно, господин охотник! Когда ваш отряд ждать?
– Я работаю один, – резко донеслось в ответ.
Староста поперхнулся словами и промямлил:
– О-Один?
– Мне уехать? – охотник недовольно посмотрел на мужчину и, дождавшись судорожного мотания головой, занялся принесенным ужином.
Когда охотник отложил ложку, староста, тактично удалившийся, чтобы не смущать гостя, снова подсел к нему, повинуясь легкому кивку.
– Тела находили? – осведомился охотник, бросая монету хозяину трактира.
– За счет заведения! – протараторил хозяин, разом поменявший свое отношение к мужчине после его согласия попытаться избавить их от напасти.