— Ваш супруг просил передать, что к ужину не придет, миледи. Его
светлость сильно задержится.
«Это значит, что и ночью он не придет тоже», — подумала
Марисоль. Обычный ритуал, муж послал слугу сказать, чтобы жена не
ждала. Ее это давно уже не трогает. А было время, когда Марисоль
страдала, плакала, мучилась мыслью: что я сделала не так? Потому
что он не пришел.
Герцогиня ужинает одна и в своей постели ночью одинока — какой
позор! Ею пренебрегают, значит, его светлость пожалел о своем
выборе. За спиной у Марисоль шепчутся: несчастная, бедняжка, как не
повезло.
Все оказалось гораздо проще. Брак в высшем обществе это всего
лишь сделка. Юных леди разбирают после первого же сезона, едва они
выйдут в свет. Тех, кто привлекателен, родовит и хорошо воспитан.
Участь остальных не завидна.
Марисоль протанцевала на первом своем балу всего два танца,
после чего получила предложение руки и сердца от герцога
Террийского и тут же покинула поле боя, где одержала безоговорочную
победу. Леди Марисоль все завидовали. Блестящая партия!
Все произошло стремительно. Марисоль, дрожа от страха, в
полуобмороке поднималась по широкой мраморной лестнице, чтобы
поздороваться с хозяевами, стоящими наверху. Первый в жизни
бал!
Юную леди весь день мыли, натирали кремами, поливали духами,
причесывали, пудрили, потом одевали. А скорее раздевали, потому что
это было ее первое взрослое платье. Открытая шея, плечи и почти до
половины — грудь. Марисоль в ужасе смотрела на себя в зеркало.
Ей едва исполнилось семнадцать. Разве можно так поступать с юной
девушкой, которая еще вчера читала сказки, болтала о пустяках с
подружками, обожала шоколадные конфеты, и понятия не имела, для
чего вообще люди женятся? А ее так безжалостно раздели и собираются
выставить на всеобщее обозрение! Читай: на продажу!
Но когда у девушки смехотворное приданое, стесняться не
приходится. Отец мечтал поскорее пристроить старшую дочь и велел
портнихе, чтобы показала товар лицом. Точнее, грудью. Барон так и
говорил: пристроить.
— И тогда наши дела наладятся. Я надеюсь, что у зятя будет
значительное состояние. Марисоль хороша собой.
И вот она шла, мечтая прикрыться хотя бы руками, раз накидку
пришлось оставить слугам. Но руки придерживали длинную юбку:
Марисоль поднималась по ступенькам, изо всех сил стараясь не
споткнуться. Ее щеки пылали от стыда, колени дрожали от
волнения.