Свадебные обряды варваров тоже оказались весьма специфичны, хотя и не настолько скандальны, как у орков. К счастью, увели последнего «жениха» гораздо быстрее, чем Ырка.
Наступила свобода. Можно было, наконец, встать и выйти из зала, избавиться от всех этих взглядов, которые чуть ли не дыру на мне протёрли, запросить предварительный список прошедших и попробовать вычеркнуть оттуда хотя бы парочку, объясняя личной антипатией. А потом придумать, какое задание поставить первым.
Взвизгнули трубы, означающие окончание приёма, я встала, подняла подушечку с Фиби, подхватила подол платья и замерла в нерешительности. Впереди было две ступеньки и площадка просителей, где валялись увядшие ирисы пополам с грязью, наступить туда, чтобы не испачкаться, было решительно невозможно. Да и лёгкие туфли не подходили для подобных испытаний.
Секунда. Другая. Я чувствовала цепкий взгляд мейлы Риалинн, готовой уже записать мой очередной просчёт, чтобы потом выговорить. Наступить в грязь и испачкаться – недостойно принцессы. Стоять столбом, не зная, что делать – недопустимо для будущей правительницы. Сесть обратно – показать свою неспособность справиться с затруднительным положением.
Я сглотнула и решила, что запачкаться – самая малая из возможных проблем. Двинулась вперёд. Ступенька, вторая. Оставался ещё шаг до грязного месива, как вдруг пол передо мной накрыл плотный плащ, а в поле зрения оказалась ладонь, на которую предлагалось опереться.
Это было вопиющим нарушением правил, хотя, конечно, не таким, как представление устроенное орком. Я вскинула взгляд на нарушителя и сбилась с шага. Передо мной на колено опустился ещё один претендент и протягивал руку, чтобы помочь пройти по плащу через грязь. Его длинные белые волосы сплетались в затейливые косички, а серые глаза смотрели с каким-то ожиданием. И даже острые уши не сразу привлекли внимание.
– Рад, что могу помочь вам преодолеть это небольшое затруднение.
После этих слов мне не оставалось ничего, как вложить руку в его ладонь, сделать два шага и произнести, мысленно проклиная все пятнадцать томов эльфийского этикета:
– Вы не только оказали мне поддержку, но и подарили чувство безопасности в этот затруднительный момент. Чем я могу отплатить вам за услугу.
Будь это не эльф, я бы ограничилась простыми словами благодарности, но остроухие все поголовно были помешаны на таких вот широких жестах, на которые следовало обязательно ответить. И если Остролиста удалось осадить, намекнув на неуважение к принимающей стороне, то тут крыть было нечем. И я знала, что сейчас будет просьба о прохождении в следующий тур, несмотря на опоздание.