— Марат? — робко позвал мальчуган, остро ощутив перемены в его настроении. — Я что… провинился?
Мужчина остервенело стиснул кулаки. И зубы.
Да так сильно, что желваки ходуном заходили.
«Все провинились! Все вокруг!»
— Нет! — прокаркал охрипшим голосом – в глотку будто битого стекла напихали. — Все хорошо!
Но Артем явно сомневался. Нервно переминаясь с ноги на ногу, он с преувеличенным интересом уставился на свои пальцы. Его плечи поникли.
Не в силах наблюдать за этим, Каримов приподнял его лицо за подбородок.
— Никогда не опускай головы! — велел строго. — Пусть другие опускают!
— Хорошо… а ты на меня не злишься?
«Разве я могу? Ты ведь так сильно похож на своего отца! На брата, которого у меня отняли! На брата, которого я не смог защитить! Я вижу в тебе его. Те же глаза. Нос. Брови. Ты так же поджимаешь губы, когда волнуешься. Нет, я не злюсь – я в гребаной ярости! Но… не на тебя!»
Стараясь не выказать своей собственной слабости, он погладил мальца по голове, взъерошив своей грубой пятерней его чуть отросшие волосы:
— Не злюсь.
— Правда?
Марат кивнул:
— Ты не сделал ничего, за что я мог бы злиться на тебя.
Малой облегченно вздохнул. Затем, не дав опомниться, забрался к нему на колени и ласково прильнул к его плечу. Он в свою очередь покровительственно стиснул племянника в своих объятиях.
А в следующий миг услышал тихое:
— Ты не бросишь меня? Никогда?
Мужчина замер. Его чертово сердце болезненно сжалось за ребрами.
— Артем? — отозвался настороженно, когда смог наконец-то сделать полноценный вздох. — Откуда в твоей голове такие мысли?
Мальчуган тяжело вздохнул:
— Так ребята в саду говорят!
— Нашел кого слушать! — невольно повысил голос, едва сдерживаясь от более крепких выражений. — Взрослый парень, а всяким задирам веришь!
— Но они…
— Они не могут знать, как сильно ты мне дорог!
Артем улыбнулся. Хотел что-то сказать, но не успел – хлопнула входная дверь. Встрепенувшись, он соскользнул с его колен и рванул в сторону выхода с громкими воплями:
— Это бабушка? Бабуля пришла?
Каримов поднялся следом и потянулся, разминая затекшие мышцы.
— Не знаю! — подмигнул племяннику. — Пошли проверим, что ли?
***
Через несколько минут они спустились на первый этаж. Мать мужчины – Таисия Семеновна – к этому моменту уже успела снять обувь и верхнюю одежду. Завидев их, женщина первым делом обняла и поцеловала сына, выказывая ему свою любовь и уважение. А после подхватила на руки внука и принялась ворковать уже с ним, без конца приговаривая: