При появлении премьер-министра пятеро сидевших в зале встали, но Хоуден жестом усадил их обратно и прошел к похожему на трон креслу с высокой спинкой, стоявшему во главе стола.
– Курите, если хотите, – сказал он.
Затем, отодвинув кресло, с минуту молча постоял. И наконец заговорил деловитым тоном:
– Я велел провести наше совещание в этом зале, джентльмены, с единственной целью: чтобы напомнить вам, что все вы, становясь тайными советниками, дали клятву хранить тайну. То, о чем мы будем здесь говорить, – сугубо секретно и должно оставаться таким до определенного момента даже при разговорах с нашими ближайшими коллегами. – Джеймс Хоуден помолчал и взглянул на официального секретаря. – Я полагаю, лучше нам обойтись без стенограммы.
– Извините, господин премьер-министр. – Это произнес Дуглас Мартенинг, интеллектуал, похожий в своих очках с роговой оправой на сову. Клерк Тайного совета был, как всегда, уважителен, но тверд. – Я думаю, будет лучше, если наше совещание запротоколируют. Это позволит нам избежать впоследствии недоразумений по поводу того, кто что сказал.
Лица сидевших за большим столом обратились на стенографа, тщательно записывавшего эту дискуссию по поводу его присутствия. Мартенинг добавил:
– Протокол будет засекречен, а мистеру Макквиллану, как вам известно, доверялось в прошлом немало секретов.
– Да, действительно. – Джеймс Хоуден произнес это дружественным тоном, сознавая присутствие публики. – Мистер Макквиллан – наш давний друг.
Объект этой дискуссии, слегка покраснев, поднял глаза на премьер-министра.
– Хорошо, – снизошел Хоуден, – пусть совещание протоколируется, но ввиду особой ситуации я должен напомнить стенографисту про Акт о служебной тайне. Я полагаю, вы знакомы с ним, Макквиллан?
– Да, сэр. – Стенографист добросовестно записал вопрос и свой ответ.
Оглядев остальных, Хоуден собрался с мыслями. Проведенная прошлым вечером подготовка ясно показала ему, какие он должен предпринять шаги перед встречей в Вашингтоне. Главное – и этот шаг следует предпринять пораньше – убедить остальных членов кабинета в правоте своих взглядов, поэтому-то он и собрал эту маленькую группу. Если он добьется согласия здесь, то у него будет крепкая поддержка, что может повлиять на остальных министров и способствовать тому, что и они поддержат его.