За столом заметно обострился интерес.
– Прежде чем я расскажу вам об этом предложении, – сказал Хоуден, стараясь выражаться осторожно, – есть еще одна тема, которую я хотел бы охватить. – И он повернулся к министру по внешним сношениям: – Артур, перед тем как приехать сюда, я попросил вас дать оценку взаимоотношениям в сегодняшнем мире. Я хотел бы, чтобы вы повторили здесь данный мне ответ.
– Отлично, господин премьер-министр. – Артур Лексингтон положил на стол зажигалку, которую вертел в руке. Его лицо херувима было необычайно серьезно. Взглянув налево и направо, он ровным голосом заявил: – С моей точки зрения, в мире сегодня существует куда более серьезное и опасное напряжение, чем в любое время после тысяча девятьсот тридцать девятого года.
Спокойно произнесенные ясные слова породили напряжение. Люсьен Перро тихо произнес:
– Неужели дело так скверно?
– Да, – ответил Лексингтон, – я убежден, что это так. Согласен, трудно принять это как должное, потому что мы так долго были на острие иглы, что уже привыкли к кризисам. Но со временем появляется нечто более серьезное, чем кризис. И я думаю, мы близки к этому.
Стюарт Каустон мрачно произнес:
– Лет пятьдесят назад все, видимо, было легче. По крайней мере угроза войны возникала через разумные промежутки.
– Да. – В голосе Лексингтона звучала усталость. – Я полагаю, так оно и было.
– Значит, новая война… – Это произнес Перро, не окончив фразы.
– По моему мнению, – сказал Артур Лексингтон, – несмотря на возникшую ныне ситуацию, у нас еще год не будет войны. А может быть, и больше. Однако в качестве меры предосторожности я предупредил моих послов, чтобы они готовились сжечь документы.
– Это мера для войны старого образца, – сказал Каустон. – Со всеми вашими дипломатическими штучками. – И, вытащив кисет с табаком и трубку, он начал ее набивать.
Лексингтон пожал плечами и слабо улыбнулся:
– Возможно.
Джеймс Хоуден дал хорошо рассчитанную передышку и как бы отошел от руководства группой. А теперь, взяв в руки бразды правления, он возобновил свою речь.
– Я разделяю мнение Артура, – твердо заявил премьер-министр. – И я уже приказал частично занять правительственные помещения, существующие на случай чрезвычайного положения. В ближайшие два-три дня ваши департаменты получат секретные меморандумы на эту тему. – Сидевшие вокруг стола ахнули, и Хоуден строго добавил: – Лучше раньше, чем позже. – И, не дожидаясь комментариев, продолжал: – То, что я скажу дальше, будет для вас новостью, но мы должны вспомнить, какую займем позицию, когда начнется третья мировая война.