Автомобиль миновал колонну военных машин, стоявших на обочине.
– В городе много военных? – спросил Артур.
– С каждым днем все больше.
– Но им-то что здесь делать? Какое отношение они имеют к науке?
– Первобытный человек, видя что-нибудь непонятное, хватался за дубину. Потом в сознании людей произошел поворот, и они в таких случаях стали обращаться к богу. (Беланов поморщился – он не любил религию.) Однако все возвращается на круги своя, – продолжал Генрих. – Впрочем, их тоже можно понять. Все-таки второй после столицы город Республики… летняя резиденция Президента…
Автомобиль въехал в город. Улицы были пустынны. На перекрестках мокли полицейские в длинных блестящих плащах. Наконец Генрих остановил машину. Дальше ехать было некуда. Улицу перегораживал полосатый шлагбаум. На нем красовалась жестяная табличка: «Стой! Предъяви пропуск». По ту сторону шлагбаума улицу заполняла военная техника: грузовики, амфибии, бронетранспортеры. В конце улицы виднелась еще одна загородка. За ней все терялось в серой пелене.
– Это он и есть?
– Да.
Генрих дал задний ход. Машина развернулась и покатила в объезд.
– Надеюсь, ты не надумал остановиться в гостинице? – поинтересовался Генрих.
– А почему бы и… – начал Беланов.
– Никаких «почему бы»! Ты остановишься у меня. Не бойся, ты меня ни капли не стеснишь. Я тебе тоже не буду навязывать своего общества.
– Но мне надо нанести кое-какие визиты… Я буду поздно возвращаться…
– Ничего, я сам ложусь поздно.
– А Маргарита не будет возражать?
Генрих сник.
– Я разве не писал тебе? Мы расстались. Уже больше года.
– Извини. Я действительно не знал.
– Да что там… В конце концов, поэт, у которого все хорошо, перестает быть поэтом… А вот мы и дома! – закончил Генрих, тормозя у подъезда.
Несколькими часами позже Артур поднимался по старой лестнице со стертыми ступенями. Дом был построен еще в прошлом веке; таких в городе оставалось уже немного, в основном в центре, и половину их уже поглотил Туман. Артур остановился на площадке четвертого этажа и позвонил. Внутри квартиры послышались шаги и смолкли у двери; очевидно, его рассматривали в глазок. Затем дверь открылась.
– Здравствуй, Эльза.
Она не казалась слишком удивленной.
– Здравствуй, Артур. Я знала, что ты приедешь.
Она провела его в комнату и села у окна. Артур устроился напротив и только тут заметил, как она изменилась. Лицо ее было бледно и устало; от глаз разбегались мелкие морщинки, веки покраснели и припухли. Взглянув на нее, Беланов сразу же спросил о здоровье.