- Нет! Ты не посмеешь! - удивляя и себя, и брата, громко ответила она.
- Я не понимаю тебя! - Константин ошарашенно посмотрел не сестру. Когда она успела набраться такой решительности?!
- И тебе не понять, ведь я - женщина! - Елена постаралась взять себя в руки. - Ты - будущий император. Таков твой удел. А мой - известный испокон веков - стать женой. Отец выбрал для меня мужа, и я не пойду против его слова. И ты тоже.
Константин смерил сестру непонимающим взглядом. Сердце мужчины сжалось от осознания того, что стоящая напротив него красавица, совсем скоро попадет в грязные руки какого-то восточного бека. Быть может, стоило похитить её этой ночью и увезти - подальше ото всех?
Но, видимо, лихая мысль отчетливо мелькнула в серых глазах Константина. Потому что Елена, взяв брата за широкую ладонь, умоляющим тоном обратилась к нему:
- Я прошу тебя - не мешай. Ты ведь знал, в этом году мне все равно предстояло выйти замуж. Я бы все равно покинула дом.
Взгляд Константина наполнился печалью.
- Я никогда не прощу отцу этого, - еле слышно прошептал мужчина.
- А я никогда не прощу себе, если из-за меня погибнет кто-либо из вас, - Елена вымученно улыбнулась. - В конце концов, быть может, все не так уж и плохо. Возможно, что именно там меня ждет счастье.
Всю ночь Елена провела, ворочаясь с боку на бок. Тревожащие мысли нависали над ней, а после, опустившись на грудь, мешали девушке нормально дышать. Ни молитва, ни увещевания самой себе, что перед дорогой нужно отдохнуть, не действовали на Елену. И когда перед рассветом императрица Ирина заглянула к дочери, то обнаружила её сидящей на подоконнике.
Сердце матери сжалось от увиденного. В фигуре Елены было столько печали и одиночества, что в этот миг Ирине захотелось спрятать дочь в самой недосягаемой башне. Увы. Это было не в её силах.
- Ты уже проснулась? - мягко ступая, негромко поинтересовалась императрица. Она уже знала ответ - потому как сама не сомкнула глаз.
- Я не смогла уснуть, - Елена нервно обняла себя за плечи. Тоска ледяной волной разливалась по груди девушки. Ах, если бы остановить время! Ах, если бы никогда не покидать родной дом!
- Знаю, что тебе страшно, - нежно обнимая дочь, прошептала Ирина. - Когда-то и я испытывала подобные чувства, отправляясь на свадьбу с твоим отцом.