— О, привет, Рит, — сказала, улыбнувшись. — Мама! Рита приехала!
Она отошла в сторону, пропуская меня в квартиру.
Я скинула обувь, оставила сумочку в прихожей.
— Здравствуй, Маргарита. — В коридоре показалась Вера Павловна.
— Здравствуйте, теть Вер…
Строгое бордовое платье прекрасно сидело на фигуре, сохранившей свою стройность. Волосы были собраны в аккуратный пучок. Она смерила меня пытливым взглядом. Натянуто улыбнулась и жестом указала на дверь кухни.
— Проходи. Мы гостей не ждали, — добавила сквозь зубы.
Я молча проглотила более чем очевидный намек и прошла в небольшую кухоньку.
— Это к чаю, — сказала, поставив на стол пакет с конфетами.
В комнату прибежала радостная Машка и набросилась на меня с объятиями.
— Рита! — воскликнула она. Ее глаза так и блестели от счастья. — Привет!
— Привет, Машуль, — улыбнулась я, крепко прижимая к себе сестренку. — Идем чай пить.
Присели за небольшой обеденный стол. Маша подпрыгивала на стуле как на иголках, набрала воздух, собираясь, как всегда, засыпать меня вопросами, но даже рта не успела раскрыть.
— Ты в комнате убирать закончила? — требовательно поинтересовалась Вера Павловна. Она наполнила чайник водой, включила его и приготовила две кружки.
— Почти, — ответила Маша.
— Как закончишь — тогда приходи, — строго сказала мачеха.
Сестра выдохнула и вышла из кухни, столкнувшись в дверях с Ксюшей.
— Мам, я все. К подружке схожу, — сообщила она. Разорвала пакет с конфетами, набрала целую горсть и положила в карман.
— Иди, дорогая, — ворковала Вера.
Ксюша скрылась из вида, а мачеха цокнула, увидев рваный пакет, но ничего не сказала. Забрала конфеты, убрала их в навесной шкафчик. Подала мне кружку чая и уселась напротив.
Я сделала маленькой глоток, чувствуя на себе пронизывающий взгляд черных глаз.
— Папа дома? — с надеждой поинтересовалась. — Хотела бы о Машиной учебе поговорить.
— На работе, — процедила Вера Павловна. — А что тут говорить? Мы уже все решили. После девятого класса из школы ее заберем.
Внутри мгновенно закипела злость. Ведь знает же, что я против! И Маша хочет одиннадцать закончить!
— Пусть идет в десятый, — твердо сказала я, — сдает ЕГЭ и в университет поступает. Сейчас без высшего образования — никуда!
— Не тянет она! — вспыхнула мачеха. — Девочка слабенькая! Ей же тройка в аттестате светит. Ее в десятый и не возьмут с такой успеваемостью. Там знаешь какая сейчас конкуренция?!