И все было хорошо, пока принц Тодрик,
младший брат короля, не пожелал взять придворного дурака с собой на
охоту. Шут наследника не любил, а травлю и подавно. Но его мнения
никто не спрашивал, ибо чувства у них с Тодриком были взаимные...
Будь Руальд во дворце, принц не посмел бы командовать дружком
короля, но Его Величество уже пару месяцев как отбыл в путешествие
по Диким Землям, и Тодрик решил, что может позволить себе такую
вольность.
Чистым звонким утром три десятка
рыцарей во главе с наследником престола покинули дворец,
направляясь к богатым лесным угодьям, которые находились невдалеке
от города. Рыцарей сопровождали оруженосцы и дамы, охочие до
страстей, а также мрачный Шут. Оскорбленный вольностью принца, он
даже не пытался сделать вид, будто ему приятна компания и
происходящее. Рыцари пели, пили, хвастались и красовались перед
дамами. Тодрик потрясал длинным копьем и бился об заклад, что
сразится даже с медведем, коли тот встретится на пути. Один на
один, разумеется.
«Ну-ну, – думал Шут, – то-то я гляжу,
тебе каждый раз оленей выставляют да молодых хрюшек. Да и сам ты –
лощеный хряк…»
На самом деле принц вовсе не был ни
толстым, ни розовым и вовсе не отличался любовью к грязи. Напротив,
Шут ни разу не замечал его два дня подряд в одном наряде, а от
служанок знал, что апартаменты Тодрика можно было бы взять за
эталон чистоты во дворце. Но все это не имело значения, ибо Шут
видел скрытое за внешним лоском: будучи первым наследником
правящего монарха, принц Тодрик тяжко страдал неудовлетворенными
амбициями. Осознание, что лишь одна жизнь отделяет тебя от трона –
тяжкое бремя. Ведь прямого наследника-то нет… Нет его, да и будет
ли? Ах, Тодрик, как хочется тебе примерить корону! Так хочется, что
хоть волком вой, хоть криком кричи… Шут знал: принц легко подставил
бы ножку брату, выпади ему такой шанс. Но шанс не падал, а кишки
Тодрика были слишком тонкими, чтобы он осмелился на нечто большее,
чем стенания в кругу верных рыцарей о несправедливом выборе
судьбы.
Рыцари эти, на Шутов погляд, были
слишком преданы Его Высочеству. Прикормил их Тодрик, приучил к
сладкой жизни. Куда бы он ни ехал – в соседние королевства за
турнирными победами, на охоту или просто в дорогую винницу, –
бравые парни, увешанные железом, неизменно сопровождали его,
разделяя с принцем все удовольствия. Ну или почти все.