Маленький серый кот сидел на столешнице и умывался. Я подумала – не тот ли это кот, которого подарил им Говард? Берта взяла его на руки и поцеловала в макушку:
– Чарли не нужна кошачья шерсть в кофейном пироге, Уолтер.
Затем она осторожно спустила его на пол, покрытый линолеумом. Хвост кота задергался, когда он увидел группу крошечных муравьев, которые держали свой путь из-под раковины к темному пятну чего-то липкого рядом с плитой.
– А еще в классе есть мальчик вверх-вниз.
Берта недоуменно наклонила голову:
– Что, ради всех милых Бесси МакГи[3], значит «мальчик вверх-вниз»?
Она оторвала коричневый листочек с растения на подоконнике и сунула его в карман.
– Это мальчик по имени Говард, который ходит вверх-вниз, вот так.
Я прошагала, как он, вокруг стола.
– Говард Одом, – произнесла Берта. – Благослови Бог его сердечко. Этот мальчик – чистое золото. Совсем не обращал внимания, когда дети показывали на него пальцами, смеялись и называли разными именами типа Пого. – Она покачала головой. – Скажу как на духу, дети иногда могут быть такими злыми.
– Пого?
– Ну да, знаешь, как пого-стик[4].
– Ему надо было как следует им наподдать. Так сделала бы я.
Берта вытаращилась на меня, а потом покачала головой:
– Не этот мальчик. Он и мухи не обидит. Все они, Одомы, такие. Добросердечные. Его братья, правда, иногда немного неуправляемые. – Она собрала крошки со стола и выбросила их в раковину. – Вот хотя бы на прошлой неделе – трое из этих ребят были здесь, помогали Гасу заменить съеденные термитами доски на крыльце, и они не взяли ни одного пенни. Мы отослали их домой с целым картофельным мешком репы, и они были довольны, как слоны.
Репа? Любой ребенок, который рад мешку репы, как минимум странен, как по мне.
Берта снова села за стол рядом со мной.
– Ну а что еще? – спросила она. – Расскажи что-нибудь о школе.
Я пожала плечами. Я не собиралась рассказывать об анкете «Знакомство с тобой», которую миссис Уиллиби бросила на стол, словно горячую картофелину, или о том, что Говард теперь мой Друг по Рюкзаку, поэтому я просто ответила:
– Ничего.
– Ничего?
– Не-а.
Тут Берта хлопнула руками по столу:
– Я совсем забыла! У меня кое-что для тебя есть.
Она жестом показала идти за ней вниз по коридору к маленькой отдельной комнатке, где, как предполагалось, я должна буду спать.