С «квантунцами», так про себя Кондратенко называл Совет, он не ладил. Все его попытки обратить внимание Совета на положение Порт-Артура и на необходимость перевооружения крепости наталкивались на один и тот же ответ: нет денег. Генерал Базилевский даже как-то сказал Кондратенко: «Роман Исидорович, не осложняй ситуацию. С кем ты собрался воевать? С японцами? Да мы их одним щелчком уничтожим!»
В Петербурге тоже не замечали, что с 1868 года Япония стала другой страной.
Объявив войну Китаю, японцы в 1895 году потребовали у Китая огромных территориальных уступок, и только вмешательство России, Германии и Англии остудили пыл японских генералов. Но не на долго. Главным препятствием в осуществлении японских планов стала Россия. И в Токио это понимали.
…Время подходило к полудню, когда со стороны бухты трижды прерывисто раздался вой сирены.
Кондратенко прислушался, однако вой сирены не повторился.
Он поднял телефонную трубку и попросил соединить его с контр-адмиралом Старком.
– У вас тревога? – спросил Кондратенко.
– Нет, Роман Исидорович, это эскадра готовится к выходу в море.
– Если не секрет, далеко?
– Не очень, – уклончиво ответил Старк.
Через три дня Кондратенко узнал от поручика Гриневича о подробностях похода эскадры к северному побережью Японии. Уже на подходе к Японским берегам эскадра потопила японский дозорный эскадренный миноносец и перехватила транспортное судно под английским флагом с артиллерийскими снарядами, которое шло в Японию из Ливерпуля.
Перед рассветом эскадра вернулась в Порт-Артур без потерь.
После набега порт-артурской эскадры на северное побережье Японии до середины февраля на море воцарилось относительное затишье. За это время японские миноносцы только трижды появлялись в районе Порт-Артура, однако сторожевые корабли эскадры успешно отражали их атаки.
Не удались попытки японцев в ночное время затопить на фарватере порт-артурской бухты транспортные суда с целью закупорить эскадру в бухте.
В полном составе порт-артурская эскадра выходила в море один раз для встречного боя с отрядом японских кораблей. И все это время в крепости не прекращались разговоры о замене вице-адмирала Старка адмиралом Макаровым.
…17 февраля за обедом Стессель сказал Кондратенко:
– Роман Исидорович, а ведь разговоры о назначении адмирала Макарова командующим Тихоокеанским флотом подтвердились. Час назад я получил телеграмму от наместника. Не сегодня – завтра Макаров выезжает из Москвы к нам со своим штабом и группой путиловских и обуховских рабочих.