– А рабочие-то зачем? – поинтересовался Кондратенко.
– Наверное, ремонтники корабельные.
– А как же Старк?..
Стессель скептически усмехнулся.
– Роман Исидорович, о чем вы?.. В России он без службы не останется…
О новом Командующем флотом больше не вспоминали. О нем снова заговорили только 24 февраля, когда адмирал Макаров рано утром прибыл в Порт-Артур и поднял свой флаг на крейсере «Аскольд».
В этот же день, вопреки устоявшимся правилам приглашать командиров кораблей на прием, новый Командующий сам побывал на всех кораблях и познакомился с матросами.
Порт-артурская эскадра к этому времени состояла из 5 броненосцев, 1-го бронированного крейсера, 3 легких крейсеров и 24 эскадренных миноносцев.
Против нее в Желтом море японцы сосредоточили флот из 86 кораблей, большая часть которых была новейшей постройки.
…В штаб крепости Макаров прибыл на второй день.
– Адмирал Макаров, – просто представился он собравшемуся в кабинете Стесселя командованию крепости.
Когда Стессель закончил представлять Макарову командование крепости, заместитель Стесселя генерал Смирнов, обращаясь к Макарову, спросил:
– Степан Осипович, говорят, что командующий японским флотом адмирал Того когда ложится спать, под подушку кладет вашу книгу о тактике морских сражений. Что вы на это скажете?
Макаров усмехнулся.
– Если это правда, – ответил он, – мне будет легче с ним воевать. Ибо действовать он станет по моим правилам…
Пока Макаров отвечал на вопросы офицеров, Кондратенко внимательно присматривался к новому Командующему флотом.
«Уж больно прост, – подумал он о Макарове, зная в то же время, что первое впечатление о человеке зачастую бывает обманчивым. – Однако, молодец».
За ужином, который состоялся сразу после знакомства, Стессель, поднимая бокал шампанского в честь адмирала Макарова, не удержался от вопроса:
– Степан Осипович, скажите, пожалуйста, можно было избежать трагедии, которая произошла здесь в ночь с 26 на 27 января?
Макаров слегка задумался.
– Можно, Анатолий Михайлович, – наконец, сказал Макаров. – За двое суток до нападения японцев на эскадру я подал управляющему морским министерством адмиралу Авеляну рапорт, в котором предлагал убирать эскадру Порт-Артура на ночь с внешнего рейда в гавань с обеспечением дозорной службы в море.
Однако мой рапорт с резолюцией «доложить его величеству» попал почему-то не к императору Николаю II, а в архив. Это мне стало доподлинно известно перед отъездом в Порт-Артур.