— Хорошо, — кивнул король. Он
помедлил, собираясь с мыслями. — Значит, правда, только правда и
ничего кроме правды, так, скриптор?
— Не сочтите мои слова за дерзость,
но мы не в суде, Ваше Величество, — с достоинством ответил Ларк. —
Я, как все члены нашего почтенного Ордена, не могу лгать. Эта
возможность генетически заблокирована на уровне безусловного
рефлекса. Мы беспристрастные и неподкупные свидетели.
— Я наслышан, — сказал король, как
показалось Ларку с изрядным скепсисом. Это его задело.
— Свидетель беспристрастен, —
обиженно повторил скриптор. — Он ведет запись, и вы можете быть
уверены, что она попадет во все либрариумы без малейших искажений.
Ваш же рассказ будет правдив настолько, насколько вы считаете
нужным.
— Что ж, меня устраивает, — сказал
король. — Я хочу рассказать правду. И я хочу, чтобы люди обитаемого
космоса ее узнали. Я позвал тебя именно за этим.
— Это честь для меня, Ваше
Величество, — скриптор склонил голову. — Я готов начать.
— Давай на секунду вернемся на
восемьдесят лет назад, — сказал король. — Империя, объединившая
человечество после Темных Веков, переживает тяжелые времена.
Наместники дальних миров становятся диктаторами, объявляют себя
баронами, эрцгерцогами и королями, выжимая все соки из вверенных им
планет.
Король откинулся на спинку кресла, и
с каждым его словом Ларк чувствовал, как его уносит все дальше в
пространстве и времени от затерянного в пустоте линкора.
— У власти последние восемь веков
находится Двенадцатая марионеточная Династия Пао. Ее последний
Император, Геон Третий, возведен на трон безжалостными
завоевателями, Высоким Домом Кантор. Сила Канторов — в деньгах,
заработанных на торговле редкоземельными металлами. В самой
подготовленной и многочисленной в Империи армии. В поддержке
купленных сенаторов и многочисленных вассалов. И, что важнее всего,
в союзе с Сестрами Аннун, которых в мирах, далеких от имперской
столицы, называют ведьмами.
Лицо короля дрогнуло, и Ларк
почувствовал, как невольно в гримасе ненависти сократились его
собственные мышцы.
— Сестры владеют сокровищам
утраченных технологий — палеотеком. Их огромные корабли — титаны —
это самая грозная военная сила и непревзойденное средство сообщения
между планетами. Ведьмы диктуют свою волю Императорам и Высоким
Домам двенадцать тысяч лет, восстав из пепла Темных Веков. Свою
тайную и абсолютную власть они издевательски называют
нейтралитетом.