Клановый вождь показал увесистый склизкий мешок, явно сделанный из желудка какого-то здоровенного обитателя океана. Но меня поразил не материал, а то, что он излучал изумительно красивое синее свечение - ультрамариновое.
- Что это?
Ловкие длинные пальцы Коройре развязали тугую плеть крепкой наскальной водоросли, которую плывчи использовали вместо веревки, и открыли мешок. Свечение усилилось. Спектр его стал таким пронзительным, что на сетчатке глаз заплясали зеленовато-голубые пятна, затуманивая зрение.
И всё же я рискнула заглянуть внутрь.
Там лежала зернистая масса из множества идеальных маленьких шариков, похожих на чёрную икру земного осетра. Она и была источником удивительного свечения.
- Это звёздная икра, госпожа. Раз в полстолетия ее мечет глубоководная рыба-звезда, которая никогда не поднимается на поверхность и питается жизненной энергией своей добычи. Концентрация этой энергии в самой рыбе и ее икре такая сильная, что она вырывается в виде свечения.
- Не рыба, а вампир какой-то, - пробормотала я, отводя взгляд и чувствуя себя ослепшей. - Как и ваш страхососущий Художор. Но за дар спасибо.
Коройре снова завязал желудочный мешок и положил к моим ногам.
- Плывчи используют звёздную икру бережно, лишь в качестве лекарства от болезней на целый клан, - сообщил он. - Женщины же космозонгов когда-то тешили им свое тщеславие, продлевая молодость и красоту тел. И становились ещё более жестокими, ощущая даруемое икрой всесилие. Поэтому, поняв это еще столетия назад, мы никогда не отдаем ее своим угнетателям.
- А Содружеству?
Вождь пожал плечами.
- В соседних кланах говорили, что к ним очень давно наведывались иные разумные, которые любят изучать чужие миры через искусственные приспособления. Они обменяли у них несколько икринок... За пятилетний запас еды в герметичных контейнерах, которые можно хранить в наших летних подводных селениях. Потом приходили другие и просили ещё, но наши запасы к тому времени иссякли, а до следующей половины столетия, когда рыба-звезда начнет размножаться, было далеко.
- Наверное, это были учёные, - предположила я. - Ксенобиологи, как я, может быть.
- Звёздную икру не надо изучать, госпожа, - убеждённо заявил Коройре. - Ее нужно использовать во благо жизни. Она не портится от течения времени, но без взаимодействия с организмом энергия не усваивается и не преобразовывается. Становится бесполезной. Употребите ее для себя и своих родных, госпожа! Вы не пожалеете.