* * *
В самом начале Великой Отечественной войны Виктор Ардов был призван на службу корреспондентом в военную газету. Владимир Баталов в числе самых первых артистов-мхатовцев записался в Народное ополчение. Нина Ольшевская с тремя детьми вынуждена была отправиться в эвакуацию. Сначала пароходом они добрались до Казани. Но пробыли там недолго. Город оказался переполненным сотрудниками эвакуированных научных и культурных учреждений. Достаточно сказать, что в Казани размещался Президиум Академии наук СССР.
Нина Антоновна перебралась с детьми в Бугульму, один из старейших городов Татарстана. Через него исстари проходили пути из Уфы и Оренбурга в Казань. Здесь действовали три ежегодные ярмарки, из которых Воздвиженская, проходившая с 14 по 26 сентября, являлась одной из крупнейших по обороту в Приуралье. На ярмарках продавали лошадей, рогатый скот, сырые кожи, бухарские товары, чай, верблюжье сукно, кожаные изделия. К началу войны в городе насчитывалось 30 тысяч населения. Работали две больницы, три учебных заведения и 40 мелких предприятий (гончарный, кирпичный заводы, кондитерская фабрика, маслобойня и другие). Но самое главное, в Бугульме действовал русский драматический театр, один из старейших в Закамье. Официальная дата его образования – 1935 год. Однако, судя по архивным документам, первая театральная труппа появилась в Бугульме еще в 1899 году: «Бугульминский Уездный комитет на деньги, выделенные губернским комитетом попечительства и народной трезвости, приобрел за 1300 рублей и построил за один год Народный дом. В доме имелся театральный зал на 350 зрителей. В 1898 году в зале выступал в основном городской хор певчих, из 50 человек, регента Чернова. В январе – марте 1899 года все заботы комитета были сосредоточены на устройстве городского театра-чайной. Самарский губернатор выделил 1000 рублей на приобретение мебели, костюмов, реквизита. На протяжении года ставилось не менее 12 спектаклей, в том числе «Ревизор» Н. Гоголя, опера «Жизнь за царя» («Иван Сусанин») М. Глинки. При театре работала чайная, которая на лето переносилась в городской сад. Была сформирована театральная библиотека».
Вот этот театр и возглавила в самый тяжелый период Нина Антоновна Ольшевская – актриса Театра Красной Армии, ученица К. С. Станиславского. В начале лета 1941 года бугульминская труппа готовилась к торжественному закрытию шестого театрального сезона. По городу были расклеены яркие афиши, извещавшие о дне и часе этого замечательного события, а актеры собирали чемоданы, радуясь предстоящим летним гастролям. Но грянула война. Весь мужской состав труппы призвали в действующую армию. Театр формально не закрылся, а словно застыл в ожидании. И с появлением в нем Ольшанской вновь ожил. Труппа пополнилась новыми актерами, эвакуированными в Бугульму из ряда столичных театров. На помощь Ольшанской пришли А. Струнина, П. Джапаридзе.