Мы прошли мимо искрящегося фонтана, в центре которого стояла
статуя прекрасной девушки в развевающемся платье, и подошли к
парадной лестнице. Нас всех, а это без малого несколько сотен
девушек, разбили на группы по десять человек, и я украдкой оглядела
спутниц. В памяти всплыли увиденные в книгах портреты, и я узнала
некоторых из аристократок. Похоже, я умудрилась попасть в компанию
к самым знатным и влиятельным из них, и непонятно было, радоваться
этому факту или нет.
Пышногрудую блондинку в изысканном дорогом платье, скользящую
впереди всех, признать было нетрудно. Аманда Роуз – лучшая среди
нас, изящная и грациозная лань, наследница богатого и древнего
рода, имела все шансы выиграть отбор. Я же по сравнению с ней была
почти дурнушкой: слишком высокий лоб, выпирающие скулы, худая, как
щепка, да и приятных глазу округлостей там, где надо, маловато.
Поговаривали, что характер у Аманды просто мерзкий, и я взяла
себе на заметку держаться от нее подальше.
Еще одна представительница знатного рода, высокая русоволосая
Розалин Браун, тоже славилась заносчивостью и надменностью,
немногим уступая в этом Аманде. И к тому же была весьма амбициозной
особой.
Остальные девушки тоже встречались мне в книгах по генеалогии
аристократических родов, и я поняла, что попала в самый цветник.
Вот только за каждым цветком скрывалась ядовитая змея.
Мать не хотела отпускать меня сюда, и теперь я начинала
понимать, почему. Кажется, мне придется из кожи вылезть, чтобы
обойти других соперниц и заполучить желаемое. Впрочем, теперь я
себе цену тоже знала, и сюда приехала, ведомая важной целью. Мои
приоритеты сдвинулись, и принц стал лишь ступенькой на пути к
короне. Той, что отобрал у нас Корвиус, нынешний король.
Готовилась я к этому моменту весьма упорно, стараясь за короткий
срок постичь те науки, на которые у остальных аристократок уходили
годы. Изучала знатные рода вплоть до седьмого колена, училась
красиво ходить, и брала уроки танцев и этикета у престарелого
учителя вдовствующей баронессы, у которой я подрабатывала
прислугой. Марий относился ко мне тепло, как к собственной внучке,
и не смог отказать в столь странной просьбе. Даже уговорил саму
баронессу дать мне пару уроков хорошего поведения и манер, присущих
настоящим юным леди.
Впрочем, баронесса Вейда, едва узнав, что я собираюсь на отбор,
согласилась на это с радостью, и ко всему прочему подарила мне
платье, оставшееся от ее дочери, что давно вышла замуж. Удивленная
столь милостивым отношением, не смогла удержаться от вопроса, и
узнала, что я очень похожа на нее, так что мне с лихвой досталось
от баронессы нерастраченной любви и заботы.