4.
Элше лежала на кровати, сложив руки на груди, и
вроде бы не дышала. Април прислушивался, пытаясь понять, мертва
старая ведьма или нет. Чем-то она неуловимо напоминала лесных
жителей, которые в глубокой старости ложились на землю, застывали в
расслабленной позе и медленно высыхали, будто отжившие свой век
деревья. Элше тоже выглядела именно высыхающей, казалась маленькой,
съёжившейся, ломкой.
Однако сквозь потрескавшиеся губы едва уловимо
входил и выходил воздух.
Комнатка была замкнутой, душной, с низким потолком
и влажными стенами. Априлу в ней сразу же сделалось жарко. Он убрал
шарф, отстегнул зеленую брошь.
Свечи, расставленные на столе, не давали достаточно
света — казалось, что половина лица ведьмы провалилась в
непроницаемую темноту. Вторая же половина, наоборот, была освещена
достаточно, чтобы в полной мере обнажить глубокие морщины, желтую
кожу с пигментными пятнами, рассыпанными по впалой щеке, под глазом
и на лбу, потрескавшиеся губы и едва трясущийся
подбородок.
Еще в комнатке пахло. Старостью и смертью. Април
знал оба запаха слишком хорошо.
- Она болеет уже почти два года, - сказала девушка,
стоящая за спиной Априла. - Подхватила заразу на море, угасла
быстро. Я ей советовала не водиться с морскими тварями… нет же.
Лечила русалок, которых штормами выбрасывало на берег, потом
отправляла обратно в море. А от них всякого можно нахвататься. Мало
ли хвори? В последнее время она только спит, ходит под себя и
иногда ест. Если может. Бормочет что-то
бессвязное.
- Скоро умрет?
- Кто же её знает? Может завтра, может еще через
десяток лет. Одно могу сказать наверняка — если вы желали её
помощи, то ничего не выйдет.
Април спросил, не оборачиваясь:
- Я могу побыть с ней наедине несколько
минут?
- Сколько угодно. Потом приходите в обеденный зал.
Прямо по коридору до второго поворота и налево. Не перепутайте.
Направо — уборная.
Он не перепутал и оказался в обеденном зале,
который не имел ничего общего с залом в обычном понимании. Грубо
говоря, это была небольшая захламленная комнатка. Стены были
увешаны многочисленными деревянными полками. А полки, в свою
очередь, оказались завалены стеклянными колбами, корзинками,
баночками, пузырьками, пучками с травами и еще чёрт знает чем. В
одном углу стоял стол. В другом в камине горел тот самый изумрудный
ведьмин огонь и что-то булькало в чёрном закопченном котле, висящем
над ним.