Перехватчик скользнул вдоль корабля и Кардонэ
едва не подскочил из кресла.
—
Сдох… — выдохнул он. Пальцы дважды промахнулись мимо тумблера связи
с авиабазой, а пространство стало вязким и тягучим. Когда же он,
наконец, вышел на нужный канал, голос внезапно охрип. — Асур-лидер,
вызываю «Киртланд».
—
Асур-лидер, «Киртланд» на связи.
—
Парни, не знаю как такое возможно, но, кажется, я лечу рядом с
«Колумбией». Сбрасываю телеметрию.
* *
*
Авиабаза «Киртланд»
09:20
Полковник Кэннон застыл в состоянии крайнего
недоумения, смешанного с недоверием. Его рот приоткрылся, но приказ
так и не последовал. Он сверлил взглядом экран, на котором в
солнечном зареве подрагивали очертания космического челнока
«Колумбия». По его корпусу двигались крылатые тени F-35D. Всего
две. Остальные, очевидно, находились с другой стороны, а в голову
лезли дурные мысли.
Хотел бы полковник ошибиться, но нет. Ошибкой
здесь даже не пахло. Он прекрасно видел знакомые контуры, хорошо
изученные ещё в Массачусетском технологическом университете, когда
программа Space Shuttle была закрыта, а челноки благополучно
отчалили в историю изучения космического пространства.
Кэннон беспомощно обернулся, но уже через
секунду переродился в хищную птицу, готовую вцепиться в жертву
мёртвой хваткой.
«Громкую связь», — взглядом потребовал
он.
Штаб-сержант моментально выполнил
приказ.
—
Гауди, можете облететь его?
—
Да не вопрос! — прилетело с высоты в пятьдесят тысяч
футов.
Бодрый ответ прибавил уверенности. Полковник
внимательно рассматривал изображение, передающееся с запозданием в
две секунды. Искал изъяны, доказательства нереальности, но находил
только привычные контуры, а название шаттла — «Колумбия» отрезало
возможность оправдаться хотя бы перед собой. Дополнительные четыре
пары глаз видели то же самое, подтверждая опасения.
—
Сэр, а разве «Колумбия» не погибла после входа в атмосферу 1
февраля 2003 года?
Кэннон взглянул на источник вопроса, рядового
первого класса Раймэра, выполняющего роль связного в штабе
командования.
—
Как видите, не совсем, — уклончиво ответил он, хотя точно знал
совершенно другой ответ.
Шаттл распался на части 1 февраля 2003 года в
08:59:32 при пересечении границы Нью-Мексико и Техаса. «Роджер…» —
последнее сообщение от экипажа и последний телеметрический сигнал,
принятый в Центре управления полётом им. Кристофера Крафта в
Хьюстоне. А в 09:00:18 появились снимки, сделанные наблюдателями на
земле, на которых было чётко видно, что шаттл разрушается. И это не
было секретом.