— Мне семнадцать! Некоторые и восемнадцать дают. А тебе сколько?
— Девятнадцать… Было месяц назад.
Леля постаралась придать себе серьёзный, взрослый вид.
— Я в училище учусь, — произнесла она веско. — На курсе страль-технологий.
И наконец спросила, о чём хотела. О сбое Врат и как его устраняли — объяснив:
— От нас взяли только третьекурсников. Одних мальчишек.
— И правильно сделали. Чтобы остановить хаотический распад страль-структуры, нужна физическая сила. У меня и то жилы трещали.
Рик окинул Лелю взглядом, будто говоря: тебе-то куда?
— Для вхождения в страль-резонанс нужны сила, воля, дисциплина и высокий потенциал когеренции, — отчеканила она. Строго по учебнику.
— И какой у тебя потенциал?
— Семь с половиной по Ясперу!
— Ого, — уважительно протянул Рик. — У меня сейчас семь и восемь. Ты на каком курсе, на втором?
Тут Леле захотелось провалиться сквозь землю.
— На первом. Только поступила…
Рик расхохотался:
— Значит, пятнадцать!
— Ну и что, что пятнадцать? — обиделась Леля. — Скажешь, маленькая ещё?
— Да нет, не маленькая. Очень даже... взрослая.
Рик медленно скользнул по ней взглядом — от лица вниз и обратно.
Так на неё ещё никто не смотрел. Казалось, она плывёт в полуденном мареве, как во сне, и вокруг ни души — только они двое.
— Янка! Иди сюда, паршивец! — прокричал совсем рядом визгливый женский голос.
Тёплая дымка волшебства, окутавшая Лелю и Рика, дрогнула, но не исчезла, а как будто свилась в струйку, нырнула в рукав серой куртки и притаилось там, выжидая удобного момента — такое у Лели было чувство.
Рик неловко улыбнулся.
— Я в пятнадцать до семёрки не дотягивал, — возобновил он разговор. — Тебе с таким потенциалом в Сётстад надо, а не в этот ваш…
Он не стал договаривать, кивком указав на уступ справа, где темнел угловатый короб Биенского уездного среднего профессионального училища. Несколько лет назад столичная академия открыла при нём филиал и набрала экспериментальный страль-курс. В окрестностях Врат людей со страль-способностями всегда рождалось больше, чем в других частях Смайи, но мало кто из биенцев отваживался попытать счастья в дорогом и шумном Сётстаде.