Капитан поежился под холодным взглядом выцветших зеленых глаз и сдержанно кивнул:
— Да, мэм.
Претория была планетой в системе, открытой около полусотни лет назад. На трех планетах проживали аборигены, весьма похожие внешне на людей. Они охотно вошли в контакт с землянами и даже восприняли многое из земной культуры, построив несколько крупных городов на одной из своих планет. Еще на двух велось сельское хозяйство с минимальным вмешательством. А еще одна планета, закрытая от посторонних плотным астероидным поясом, служила преторианцам верфью.
После контакта земных специалистов пригласили на сельскохозяйственные планеты, охотно поделились опытом разведения разнообразных растений, показали реки и озера, кишащие рыбой, и даже позволили делегации посетить центральную столичную планету, на которой располагались сакральные, по мнению ученых, строения, но верфи остались под запретом. Между тем, легкие корабли инопланетян обладали удивительной скоростью и маневренностью, а крупные грузовики, снующие во внутреннем пространстве системы, легко брали сверхтяжелые грузы при скромных расходах топлива и материалов.
Правительство Земли многократно пыталось проникнуть на планету-верфь, чтобы выяснить особенности производства таких кораблей, но Претория умела хранить свои секреты. И вот наконец допускают специалиста. Одного. Без команды. Без дополнительных устройств и поддержки. Только голова, руки и характер, а также умение наблюдать, абсолютная память и хорошее знание матчасти.
Капитан встал, плеснул себе бренди, вернулся в кресло и поднял бокал:
— За вашу смелость, леди Яанн!
— Или за мою глупость, мальчик, – тонко улыбнулась леди. — В общем, ты понял. В самом скверном случае привезешь мою голову. Умники, сидящие в золотой клетке, знают, как распотрошить мозги, а мне терять почти нечего.
Капитан склонен был с этим согласиться: первая женщина конструктор сверхтяжелых боевых кораблей была одинока. Родители умерли, замуж она не выходила, детей не имела, многочисленные братья и сестры, пошедшие другими путями, давно нянчили внуков и правнуков и всегда были готовы приехать в гости или позвать к себе. Но леди Яанн предпочитала уединение отдаленного поместья, удобный планшет и возможность творить корабли в любое время суток.
Очевидно, часть этих соображений отразилась на лице мужчины, потому что пожилая женщина едва слышно фыркнула. Она вовсе не желала сочувствия, поэтому резко крутанула лед в бокале и перевела разговор на корабль: