В «Ригведе» Вишну представлен как божество, покровительствующее земледелию, затем – как защитник мира, добра от злых демонов и, наконец, бога, приносящего жизнь и процветание всему живому миру на Земле. В молитвах его называют «главным богом», что отмечено и в «Махабхарате», и связывают с одним из древнейших богов – Кришной, а также героем эпических произведений Рамой – «Рамаяна».
Сам Вишну изображается в виде красивого юноши с четырьмя руками, сидящего на цветке лотоса и плавающего на спине гигантской змеи. В трудные минуты он в образах рыбы, животных и человека спускался с небес, чтобы спасти человечество от грозящей ему смертельной опасности. Десять раз он делал это: первый раз, явившись в образе рыбы, он предупредил людей о грозящем всемирном потопе и помог им спастись на построенном Ману судне (версия легенды очень похожа на вавилонскую версию о Ное и всемирном потопе). Затем Вишну в образе морской черепахи спасает Землю, а в образе гигантского вепря-кабана убивает злого демона-разрушителя.
Последующие явления Вишну также носили героический характер. По легенде, десятое явление бога Вишну будет в образе всадника на белом коне с пылающим мечом в руке, призванного сокрушить все зло на Земле и установить вечный мир и порядок.
Другое главное божество в индуизме – Шива, буквально: «страшный, грозный, обладающий большой разрушительной силой» бог. Его нужно бояться и постоянно приносить ему дары. Шива у индусов ассоциируется с грозными силами природы, и в то же время этот бог является хранителем порядка. Кроме всего, он является богом-аскетом и хранителем кладбищ, неистовым танцором.
Как правило, Шива изображается многоликим, у него много рук и ног, его тело украшено ожерельями из змей и человеческих черепов. Шива иногда изображался в образе животных, например – быка. Как известно, образ коровы (или быка) в религии индусов как в древности, так и в современности занимает особое место. Её убийство приравнивалось к убийству человека; священная корова Сурабхи находится под покровительством бога Индры. Змеи-кобры тоже связаны с образом Шивы.
Не меньшим почитанием в индуизме пользуются другие животные, например обезьяны. До сих пор, с ведийской эпохи, святыми считаются также самые высокие горы мира – Гималаи, на вершинах которых, по мнению индуистов, «проживают боги». Такими же культовыми объектами в индуизме являются реки, стекающие с этих гор – Джамма, Инд, Ганг и города, расположенные на их берегах. Не случайно пепел сгоревших на жертвенных кострах выдающихся государственных деятелей Индии и сегодня разбрасывается над водами этих священных рек.