— Пошли, работа ждёт.
Свет режет глаза, прикрывшись рукой, огляделся щурясь. Задний
двор дворца огорожен деревянными стенами из свежих досок. Срезы всё
ещё сочатся смолой. По всей открытой территории разбиты шатры, и
горят костры. Подмастерья магов бросают в огонь пучки трав и
высыпают реагенты. Отчего пламя гудит и меняет цвет, по двору
вместе с дымом разносятся странные запахи. Арн ведёт меня к
главному шатру, а проходящие мимо Чёрные Плащи приветственно
ударяют кулаками в левую сторону груди. У многих от удара раздаётся
глухой металлический стук.
Лица у всех замученные, с тёмными кругами под глазами. Они
получают инструкции от магов в сиреневых мантиях и спешно покидают
двор. Я нагнал Арна, придержал за плечо.
— С каких пор мы в подчинении магов?
— Ну... Мы скорее сотрудничаем. Они дают наводки на места, а мы
проверяем.
— Ты не ответил на вопрос.
— Со второго дня, когда начали пропадать люди.
— Крысы... — Выдохнул я. — Мы не смогли остановить заражение.
Как тогда с чумой!
— И да, и нет. — Арн покачал головой, остановился у полога
шатра.
Огромный, почти королевский, из плотной ткани, украшенной
золотой нитью и бахромой. Узор переливается на солнце, а изнутри
тянет спиртом и формальдегидом. Старик взялся за ткань, посмотрел
на меня и вновь покачал головой.
— Дружище, это нечто... новое. Мы даже до конца не уверены в
природе заболевания и причинах возникновения.
— Угу, очередной дворяшка решил под шумок эпидемии захватить
трон. С чумой такое уже было.
— Да, похоже, но... Пойми, это действительно нечто новое.
Он откинул полог и пропустил меня, зашёл следом. Девственно
белый свет растекается от двух кристаллов на высоких шестах,
заполняет помещение. Половину которого занимают стальные столы с
телами на них. Другая заставлена шкафами с реагентами,
оборудованием и столом, на котором взгромождена конструкция из
серебра, золота и сапфировых линз. Над ней склонилась женщина в
бирюзовой мантии. Двумя пальцами крутит в воздухе, и часть
механизма вращается в такт.
Я бы мог назвать её красивой, если бы не плотно сжатые губы,
огромные очки и грязные волосы, стянутые на затылке в лохматый
хвост. Заметив нас, она встрепенулась и подошла, вытирая руки о
мантию.
— А! Мастер Аран! Вы, наконец, привели нашего героя!
— Героя? — Переспросил я, глядя на старика, как озадаченный
мальчишка.