- Боюсь? — я смерила сестру недоуменным взглядом. — Ты в своем уме?
- А я согласна с девочками, — неожиданно выдала Марла. — Все твои поклонники знакомы между собой и просто повторяют друг за другом. Кого-то новенького ты вряд ли очаруешь.
- Да, — встряла в беседу Эхиль. — Кого-то, кому плевать на твое изганское кружево. Например, советника.
При упоминании Грауди я отпрянула от сестры. Наш сказочный бал и этот мужчина плохо сочетались друг с другом.
- С какой такой стати мне очаровывать советника?
- Да ты даже на танец побоишься его пригласить, — язвительно заметила Кесли, а остальные согласно закивали.
- Вы точно все ума лишились! — воскликнула я возмущенно. — Разумеется, я не буду приглашать на танец этого… хромого!
Слишком поздно я заметила, что три завистливые рожицы расплываются в довольных улыбках. Марла задрала свой тонкий нос и перевела взгляд мне за спину.
- Добрый вечер. Отец. Господин советник.
Я замерла, ощущая затылком чужой взгляд. Знала ведь, что эти гадюки что-то задумали, и все равно позволила им обвести себя вокруг пальца! Я медленно вздохнула. Что ж, от стыда еще никто не умирал, и я не умру.
- Папа! — я резко повернулась, позволяя подолу платья подлететь вверх.
Нужно было поздороваться и с советником, но при виде Грауди я лишилась дара речи. Вблизи он оказался еще выше. Мужчина нависал надо мной темным пятном на фоне сверкающей позолоты зала. Черные линии, которые я заметила на его лице в кабинете, оказались рисунком. Это выглядело так, как будто кто-то нарисовал краской поверх шрамов. Никогда не видела ничего подобного.
На советнике был всё тот же потрепанный сюртук. Я перевела взгляд на трость, подмечая красивые длинные пальцы, сжимавшие набалдашник.
- Алия, где твои манеры? — недовольный голос отца вернул меня в реальность.
- Господин советник.
Я неловко присела, ощущая, как жар заливает щеки, и протянула ему ладонь для приветствия. Предполагалось, что мужчина легонько пожмет ее и склонит голову, признавая королевский статус. Но Грауди явно не был знаком с дворцовым этикетом.
Его пальцы крепко обхватили ладонь, и он наклонился, прижимаясь к тыльной стороне губами. Их тепло я почувствовала даже через кружево ажурных перчаток. Сердце застучало как бешеное.
- Я бы отказал вам в танце, принцесса, — внезапно произнес советник, обволакивая меня своим чарующим голосом. — Но не потому что я хромой, а потому что не танцую с маленькими капризными девчонками.