– А у тебя много женщин было? – неожиданно спросил меня Фил, когда мы нечаянно отстали от остальных.
– Честно? – спросил я, думая, как бы корректнее ответить. – Я их не считал. Жизнь длинная. Люди встречаются, а потом уходят, и ты их забываешь. А что?
Наша маленькая компания возвращалась пешком от Урочища, куда мы провожали целую колонну первогодок, проживавших в центральной и южной части колонии. Там детей забрал гигантский ржавый автобус, чтобы развезти их по домам.
– Мне слово твое нужно, – опустил он голову, – совет, что ли…
– Насчет твоей беленькой красавицы Ники?
– Откуда ты знаешь?
– Это все знают! Думаешь, не видно?
Начинать длинный монолог я не спешил, предоставив парню возможность привыкнуть к мысли, что все окружающие видят его юношеские секреты, как на ладони.
– Хорошо. Отвечу на все твои вопросы. Только сначала давай договоримся, что твоя симпатия к ней – это совершенно нормальная вещь.
– Я знаю, но…
– Тогда зачем ты краснеешь и стараешься это скрыть?
Он пожал плечами.
– Значит, все-таки стесняешься?
Фил угрюмо кивнул.
– Тогда у тебя ничего не выйдет, – цинично улыбнулся я, глядя, как паренек становится еще мрачнее.
– Почему?
– Потому, что женщины, а особенно в ваших диких краях, очень редко интересуются стеснительными парнями.
– И что ж делать тогда? – спросил он. – За волосы и в кусты?
– Вряд ли это пройдет с дочерью генерала, – покачал я головой.
От этого мой собеседник совсем сник.
– В том-то и дело. Кто она и кто я?..
– А вот это – твоя главная ошибка.
– Как ни крути, только одни ошибки и есть…
– Еще не поздно все исправить.
– А как?
– Ты что, не слушаешь меня? – усмехнулся я и толкнул юного бандита в плечо. – Говорю же, перестань смущаться и забудь о том, что она дочь генерала. Статус не имеет значения. Ваша местная знать ничем не отличается от рабочего народа. И твои, и ее родители были выращены в одних и тех же пробирках, просто так получилось, что одни оказались на заводе, а другие – в Церебриуме, вот и все. Как горсть зерен в траву бросить. Никогда не знаешь, какое из них упадет на камень, а какое склюет птица. Кстати, о родителях. Ты когда-нибудь видел ее отца?
– Да, я его знаю. Надо поговорить с ним?
– А причем тут он?
– А зачем тогда ты о нем начал?
– Наконец-то мы включили мозг, – похвалил я. – Возможно, ты просто не знаешь, что девушки часто сравнивают потенциальных партнеров со своими отцами. Это было доказано учеными лет триста назад. И сейчас очевидно, что это сравнение далеко не в пользу, скажем, к примеру, твоего соперника Маркуса…