– Как же она это поймет?
– Она прочтет это в твоем взгляде! Женщины обладают звериным чутьем на такие сигналы! …Доходит?
– Ага! – Фил расплылся в счастливой улыбке. – Спасибо!
– А теперь иди спать, – я хлопнул его по спине и добавил: – А то завтра в твоем взгляде нельзя будет прочесть ничего хорошего.
– Ладно! А ты?
– А я тут посижу немного. Ступай. …И не забудь про генерала!
Мы подошли вплотную к высоченным, как секвойи, деревьям, за которыми скрывался вход в замок. Махнув мне рукой, довольный Фил исчез в густой тени пышных крон, а я неторопливо побрел обратно к озеру, предвкушая тихое уединение на теплом песчаном пляже.
Ноги ломило после целого дня ходьбы. Сняв побитые приключениями ботинки, я сполоснул ноги в нежно-прохладной воде и уселся на самом краю подсохшей линии прибоя. Случайный путник увидел бы в этом месте одинокую фигуру на берегу, а не целый населенный пункт – ни огонька, ни очага, ни собачьего лая. Только темный лес на крутом склоне, озеро и светящаяся в небе планета Хеопс.
Как лают в земных деревнях поздними вечерами цепные собаки, я вспомнил с трудом. Это воспоминание точно всплыло в моей памяти, как всплывает утопленник в стоячей воде – медленно и неприятно. Я находился на другой планете, и это было навсегда, а потому собачьего лая мне было услышать более не суждено.
– Делишься опытом с юными друзьями, землянин? – неожиданно прозвучал за моей спиной насмешливый тенорок.
– Просто отвечаю на вопросы, когда мне их задают.
Медленно, чтобы не нервировать незнакомца, я оглянулся. Позади в двух шагах от меня, стоял невысокий сухой мужичок с лохматой бородкой и лихими седыми вихрами, торчащими из-под капюшона. Темная кожа и широкие крылья носа делали его похожим на креола. Вся одежда этого человека хоть и была в неважном состоянии, но когда-то, должно быть, стоила ему больших денег. Поверх легкого плотного одеяния болтались всевозможные кармашки и сумочки дорогой кожи. Ансамбль эффектно завершала невероятных размеров ажурная золотая бляха, закрывавшая весь пресс. В центре этого сверкающего щитка красовалась литера «E».
Странный человек, неслышно ступая по песку, обошел меня и остановился, вглядываясь в темный горизонт над озером.
– Ты уверен в том совете, который дал мальчишке? – не оборачиваясь, спросил он меня.