Я уже повернулась, собираясь поискать тропу к человеческому жилью в лесу, как вдруг на меня налетела, сшибая с ног, огромная серебристая тень. Вскрикнув, я покатилась вниз по склону, увлекая за собой комья снега, которые щедро засыпали мое бедное тело, когда оно наконец прекратило свой безумный спуск с холма.
Отплевываясь и стряхивая снег окончательно заиндевевшими руками, я попыталась сесть, но мне в грудь тут же уперлись чьи-то тяжелые лапы, а лицо опалило жарким и влажным дыханием. Я замерла: угрожающе оскалившись, надо мной нависла крупная собака, которая была бы очень похожа на овчарку, если бы не чуть более тонкая и вытянутая морда да необычный цвет шерсти – белый, с легким серебристым отливом. А глаза собаки своей синевой могли поспорить с небом в морозный январский день.
- Ликаш! Брось! – послышался где-то рядом зычный мужской голос, и собака тут же освободила меня, отступила в сторону.
И я все-таки села, попутно отметив, что прекрасно поняла незнакомца, хотя говорил он явно на незнакомом языке.
Между тем, мужчина, одетый в нечто вроде теплого тулупа, меховой шапки и штанов, заправленных в высокие унты, подошел ближе, остановился рядом со своей собакой (нет, кажется, все-таки псом), вперив в меня пристальный взгляд ясных светло-голубых глаз. Выглядел он довольно молодым, не старше тридцати. Обветренное, грубоватое, но по-своему симпатичное лицо хранило суровое выражение, которое, впрочем, меня не особенно испугало. За поясом незнакомца висели ножны – слишком короткие для меча, но вполне подходящие по размерам под охотничий нож, – а широкую грудь пересекала лямка бахромчатой кожаной сумки.
- Ты кто? – наконец, спросил он, одновременно делая шаг вперед и протягивая мне руку в толстой вязаной варежке.
Колебалась я недолго – холод и страх ослабили мой инстинкт самосохранения. Вложила свою ладонь в ладонь мужчины, и он легко, одним несильным рывком поставил меня на ноги. Тут же выяснилось, что он выше на целую голову – и шире, наверное, раза в два.
- Меня зовут Ирина, - пробормотала я непослушными губами.
- Ривен, - представился незнакомец, после чего, нахмурившись, стащил с себя варежки и по очереди натянул их на мои руки. От окутавшего мою кожу благословенного тепла я едва не застонала. Боже, как мне надоел этот холод, этот снег, эти блуждания среди скованных морозом деревьев! Наконец-то хоть одна живая душа на моем пути... Точнее, две души – пес со странным именем Ликаш стоял рядом и внимательно следил за мной своим пронзительным и по-человечески осмысленным взглядом.