Дорога тянулась вдоль кромки леса и скрывалась за горизонтом: «Так я и за два дня не дойду. Через лес быстрее», – Буратино смело свернул под кроны деревьев.
– Какая красота! – он сорвал цветок, понюхал длинным носом и вприпрыжку побежал по узкой тропинке.
В листве щебетали птички, жужжали пчёлы, дятел в отдалении отстукивал азбуку Морзе по сухому стволу. Вдруг Буратино показалось, что кто-то плачет. Он оглянулся по сторонам и увидел корзинку: «Раз есть корзинка, значит, где-то рядом и её хозяин».
– Кто тут есть, отзовись! – крикнул он.
Плач усилился. Буратино раздвинул кусты. На пеньке сидела девочка.
– Ты кто?
– Красная Шапочка. А ты?
– Буратино. Чего ревёшь?
– Упала, коленки разбила. Больно… – она размазывала слёзы по лицу.
– Больно – это как?
– Больно – это больно. Ты что, сам не знаешь?
– Нет, я деревянный.
– А почему говоришь тогда? – удивилась Красная Шапочка.
– Я кукольный человечек. Выступаю в театре.
– Ух, ты! Я бы тоже хотела играть на сцене, – девочка поправила шапочку.
– Так пошли к нам в театр. Я как раз артистов ищу, – обрадовался Буратино.
– Не могу. Мне бабушке пирожки отнести нужно. Да и мама не отпустит, – девочка опустила голову.
– Ты просто никчёмная девчонка! Боишься сама принимать решения, – Буратино презрительно отвернулся.
– Нет, не боюсь. Пошли вместе к бабушке. Волк уже побежал предупредить её, что гостинцы несу.
И отправились они дальше вместе. Буратино соображал: «Будь она мальчишкой, я бы предложил просто сбежать из дома. А что любят девчонки? Наряжаться!»
– Если пойдешь к нам, будешь ходить в красивых платьях и сменишь деревянные башмаки на туфли с каблуками.
– Туфли? С бантиками? – глаза Красной Шапочки загорелись.
– А то!
– А жить где буду?
– В театре есть общежитие. Там Мальвина живёт и другие.
– Сама Мальвина? – недоверчиво переспросила девочка.
– Она моя подружка. Я и тебя познакомлю.
«Рискнуть? Сколько можно таскать пирожки бабушке? Так и жизнь пройдёт, – рассуждала Красная Шапочка. – А тут сцена, новые друзья…»
– Согласна!
«Ловко я её!» – похвалил себя Буратино.
– Что ты умеешь делать?
– Пирожки печь, пол мести, читать и писать.
– Это тебе вряд ли пригодится. Стихи знаешь, петь можешь?
Красная Шапочка запела чисто и звонко, даже птицы, заслушавшись, притихли.
«Не пропустите! Юное дарование на подмостках сцены!» – представил Буратино афиши нового сезона.