Понятие «развитие», по мнению Ю.В. Филиппова и Т.Т. Авдеева, является дискуссионным. Для того чтобы понять философскую основу понятия «развитие», авторы приводят определение, принятое в 1963 г. специальной группой экспертов по развитию сообществ, работавшей под эгидой ООН: это процесс, в котором действия самих людей объединяются с действиями властей с целью улучшить экономические, социальные и культурные условия жизни сообщества, интегрировать эти сообщества в общий поток жизни нации, дать им возможность вносить максимальный вклад в национальное развитие. Этот подход отражается в разнообразных программах улучшения отдельных сторон жизни сообществ [Филиппов Ю.В., Авдеева Т.Т. Основы развития.., 2000, с. 178–179].
С содержательной точки зрения трактовка понятия «развитие» претерпела серьезные изменения, отмечают Е. Каратаева, Н. Родина и О. Яковлева. Если в период, предшествующий 1970 г., развитие населенной территории рассматривалось чаще всего как чисто экономическое явление, выраженное в увеличении абсолютного объема ВНП и ВВП на душу населения, то теперь внимание сосредоточивается на сокращении масштабов нищеты, неравенства и безработицы в процессе экономического роста. В современной трактовке развитие территории (в том числе и городской) рассматривается прежде всего с позиций социального результата – повышение качества жизни населения, означающее такие социальные перемены, которые обеспечивают равные возможности более широкому кругу людей воспользоваться основополагающими благами, такими как образование, здравоохранение, жилье и т.д. При этом не всякое изменение является признаком развития. Так, процессы текущего жизнеобеспечения, обслуживания и восстановления инфраструктуры к процессам развития не относятся. Развитие же всегда характеризуется переходом из одного качественного состояния в другое [Каратаева Е., Родина Н., Яковлева О. Управление развитием.., 2003, с. 23].
Отсутствие единства мнений в определении и трактовке этого понятия объясняется как сложностью самой категории, включающей социальные, экономические и экологические аспекты развития человечества, так и несовпадением взглядов представителей разных слоев общества – научных, политических, предпринимательских [Урсул А.Д. Концептуальные проблемы.., 2005, с. 32].