На другом конце провода тут же ответили.
– Мне нужен сержант Биденко, – строгим командирским голосом произнес Беспалов.
В трубке наступило короткое молчание, потом послышалось сопение, наконец мужской голос выдавил:
– А кто его спрашивает?
– Капитан Беспалов.
– Лейтенант, это вы? – раздался радостный возглас. – Где вы?
– В гостинице «Центральная», номер триста двадцать один.
– Через полчаса я буду у вас.
На другом конце телефонного провода положили трубку.
Когда Биденко вошел в комнату, в первую минуту Беспалов не узнал его. Был он худой, со впалыми щеками, одет в замызганную куртку, на ногах – нечищеные, стоптанные туфли. Беспалов всегда требовал от солдат, чтобы их одежда выглядела безупречно, и вид сержанта, даже бывшего, покоробил его. Биденко это понял, ужал плечи и, продвинувшись бочком, остановился у дверного косяка. От Беспалова не ускользнула неловкость сержанта, и он, сделав жест рукой, пригласил:
– Проходите, садитесь.
Он всегда был с солдатами на «вы», не отступил от этого правила и сейчас. Биденко так же, бочком, сделал несколько шагов, осторожно сел на краешек стула.
– Вы на меня так смотрите, словно не узнаете, – сказал Беспалов. – Я сильно изменился?
– Изменился я, – ответил Биденко. – А вы, товарищ лейтенант, каким были, таким и остались.
– Капитан, – поправил его Беспалов.
– Извините, товарищ капитан, – сказал Биденко.
– Как вы тогда, после ранения?
– Отправили в Ташкент, отлежался там в госпитале, после этого вернулся домой. Сейчас, как видите, в полном порядке. А вы?
– А я только из госпиталя.
– Да вы что? – удивился Биденко. – Где это вас?
– У нас стреляют в одном месте, – ответил Беспалов. – Там и зацепило.
– И здорово зацепило?
– Если живой и говорю с вами, значит, не так здорово, – попытался пошутить Беспалов. Нищенский вид Биденко очень расстроил его, и он не хотел говорить о плохом. – Лучше скажите, как вы тут живете? Как устроены?
Биденко опустил голову, положил руки на колени, пошевелил пальцами, потом поднял глаза.
– Живем так, как нам позволяют. – И снова опустил голову.
– Работаете где-нибудь?
– Работаю, – тихо ответил Биденко.
– С кем-нибудь из наших ребят поддерживаете отношения?
– Сначала поддерживал, а сейчас нет. Все изменилось, каждый выживает, как может. Никогда не думал, что придем к этому.
– К чему? – спросил Беспалов.