— Ну почему ты такая никчёмная! — цедит Гилберт.
Я вздрагиваю, не сразу понимая, что сейчас услышала. Сердце тяжело бухает в груди.
— Ч-что? — жалобно бормочу, сжимаясь в комок.
Мой жених кривится так, словно у него ноют зубы.
— По пути сюда я потратил на твою защиту слишком много энергии, — чеканит он, прожигая взглядом. — Не получается усилить портал. Зеркало выведет только меня. Меня одного.
— Как это, одного? — шепчу онемевшими губами.
Сознание отказывается верить ушам. Ведь Гилберт никогда меня не бросит! Этого попросту не может быть!
— Ты не владеешь магией! Слабая... Бесполезная. Даже сейчас от тебя никакого толку. Только мешаешься под ногами.
— Подожди… Но я! Я могла бы…
— Ты остаёшься, — отрезает Гилберт. Его слова стеной повисают между нами.
До ушей долетает скрежет металла. Снаружи снуют вражеские солдаты, они ищут меня! Должно быть, учуяли след.
Лёгкие стискивает ледяной страх, а Гилберт уже уходит к зеркалу.
Я вскакиваю, порывисто кидаюсь за ним, судорожно цепляюсь в его плащ.
— Гилберт… — мой голос жалобный, в нём звучит мольба. — Ты правда уйдёшь без меня? Ты говорил, что любишь… Пожалуйста, не бросай. Я погибну одна! Я не смогу… Мы же пара!
— Пара? — Он поворачивается, смотрит в глаза. — А давай проверим?
Я не успеваю ответить, а жених уже берёт мою ладонь, уверенно переплетает наши пальцы. Кожа к коже и никакой перчатки. Инстинкт требует забрать руку, но я лишь испуганно задерживаю дыхание. Впервые я касаюсь рукой мужской ладони, вот так, без защиты…
Я принадлежу к расе травоядных оборотней. Для нас соприкосновение ладоней — это слишком важный жест. Даже интимный. Он может подарить счастье или разрушить жизнь. В некоторых семейных парах супруги до конца жизни не решаются снять перчатки, так боятся узнать, свяжет ли их метка истинности.
И сейчас, мне кажется, я чувствую зуд на запястье.
Мы стоим посреди горящего замка, усталые, опустошённые горем, держимся за руки, считая секунды.
Раз-два-три…
Рука жениха горячая и сухая. Я тянусь взглядом к нашим запястьям…
Но там пусто. Чистая кожа, голубые венки.
— Видишь, — говорит Гилберт, — наши руки сегодня впервые соприкоснулись, но метки не появилось. Значит, я не твой истинный.
— Мне это не важно! Мне не нужна…
— Хватит, Николь! — рявкает жених. — Неужели правда веришь в любовь между нами? Очнись! Это просто политика! Принцесса и будущий архимаг — удачная партия. Но Аштарии больше нет. Значит, и “нас” больше нет. Даже лучше, если ты останешься здесь… со всеми.