Владивой въехал в единственный, предоставленный прихотью природы, проход в сплошном каменном массиве, опасливо поглядывая вверх и высматривая на вершинах скал притаившихся чудовищ.
Беспокоился не напрасно, Змии его ждали. Только не наверху, а впереди — при выезде из ущелья. Именно там лежало огромное чудовище, по-видимому, уже давно и с нетерпением поджидающее жертву. Змий, словно в оскорбительной насмешке над беззащитным человеческим существом, широко разевал огромную пасть и раздраженно хлестал по бокам тяжелым шипастым хвостом.
Убегать не было смысла, Змий мог двигаться настолько быстро, что догнал бы и гепарда. Но, и умирать так глупо, барону вовсе не хотелось. Стараясь не делать резких движений, Владивой медленно слез с лошади, привычно прикрываясь ее корпусом от врага. Чудовище захлопнуло пасть и с любопытством склонило голову, вроде даже поощрительно, наблюдая за человеком. Владивой подумал и стал расседлывать коня. О том, что порой стражи Прохода берут с проезжих мзду лошадьми, в Дуброве известно каждому мальцу. Вот и сейчас Змий присел на задних лапах, как пес, ожидающий от хозяина косточку. Только что не поскуливает от нетерпения.
Убедившись в верности догадки, Владивой стал снимать сбрую быстрее. И вскоре первая лошадь, с завязанными глазами, сильным ударом кнута была послана вперед, на погибель.
Хвост Змия мелькнул так быстро и с такой силой, что просто смел несчастное животное в сторону, подгребая к скале, и лошадь, не издав ни звука, осталась валяться там бесформенной кучей. А чудовище опять ожидающе уставилось на рыцаря.
— Да-а, похоже, что пошлина за проезд у вас тут серьезная, — пробурчал Владивой, проделывая ту же операцию со второй вьючной лошадью. — Надеюсь, хоть одного коня ты, мне все же оставишь?
Змий не ответил, но и не пошевелился.
— Что ж, — вздохнул рыцарь, — как говориться: «плетью обуха не перешибить»… Подавись, скотина ненасытная!
Но, жадный Змий не думал ни давиться, ни — подыхать какой-либо иной смертью.
И лишь после того, как и верховая, последняя из троих, взятых с собой Владивоем, лошадей упала с переломанным хребтом, чудовище все же сделало пару шагов в сторону, неуклюже освобождая проход. И там улеглось, вытянув шею, положив голову на щеку, отворачиваясь от дороги. Демонстративно потеряв всяческий интерес к человеку.