Туда не вела ни одна плотно утрамбованная или расчищенная
тропинка. Выдав мне короткую лёгкую лопату, больше похожую на
весло, Лора кивнула куда-то. Проследив за её взглядом, я увидела
верхний край узкой двери, едва выступающий из-под белого снежного
полога. К ней нам пришлось пробираться буквально по шею в сугробах.
Кутаясь в шубы и меховые капоры, мы упорно барахтались в рыхлом
снегу, пока не упёрлись в обледенелую стену.
Здесь Лора меня отодвинула в сторону, и ещё битые четверть часа
она выкапывала больше похожую на бойницу чёрную дверь. Я ей не
мешала, лишь отгребала с тропинки промёрзшие твёрдые снежные
комья.
С немалым трудом, отодвинув обитый кованой медью запор, женщина
отворила проход. Громко скрипнули петли, и из тёмного чрева
промёрзшего дома мне в лицо хлынул холод.
С неимоверным трудом удержавшись на подкосившихся вдруг ногах, я
судорожно вцепилась в плечо своей рослой спутницы. Она молча
поставила у порога лопату и шагнула вперёд, увлекая меня. Нащупав
правой рукой на невидимой полке стеклянный светильник, Лора чем-то
щёлкнула, и оранжево-красное пламя подпрыгнуло в её пальцах,
осторожно нащупывая обгоревший фитиль толстой белой свечи.
Тьма не исчезла. Жуткая, так пугающе ощутимая, вязкая. Она лишь
на шаг отступила, щерясь чёрными иглами страха из тёмных углов. Я
испуганно замерла на пороге, не в силах сделать и шага вперёд.
Лора громко вздохнула, и, крепко подхватив меня под локоть,
буквально втолкнула в зияющую темноту. Отрезая путь к бегству,
пронзительно скрипнула дверь за спиной. По доскам промёрзшего пола
прогрохотали наши с Лорой шаги. Внутри дома царил густой мрак.
Покрытые инеем стены едва освещал тусклый свет нашей робкой свечи.
Уже мне знакомый запах ритуальных курений витал в спёртом
воздухе.
Всё ещё цепко держа меня под руку, Лора смело шагала вперёд, и я
молча следовала за ней, стараясь не сбиться с шага. Миновав узкий
коридор, мы вошли в просторную круглую комнату. В тускло мерцающем
свете несмелого пламени отчётливо проступили пейзажи длинных
настенных гобеленов. Запах курений усилился.
В центре странного помещения стоял массивный и свежеструганный
деревянный стол, что само по себе теперь было редкостью: со времён
начала вечной зимы леса на стремительно вымирающем континенте
остались лишь на побережье.