— Эй, Крюгер!
Моника вздрогнула, пивная бутылка поехала из влажной ладони и грохнулась на пол, громким звуком еще и самым мерзким образом привлекая общее внимание. И виной всему было накатившее воспоминание! Моника уже давно поняла, что, наверно, никогда не сможет избавиться от своего прошлого, но верила, что худшее все-таки позади. Воспоминания такого рода почти перестали тревожить ее, панические атаки отступили, и даже ночные кошмары стали совсем редкими. Но Леону вновь, уже второй раз за краткий срок удалось воскресить в памяти былой страх, который обхватил, оплел, начал душить, мешая думать, не позволяя жить…
— Крюгер? Эй, Моника, ты в порядке?
— Тут стекло, надо убрать…
— Во даешь, Крюгер! Ты привидение, что ли, увидела? Аж позеленела.
Эти встревоженные голоса немного отрезвили. Моника титаническим усилием воли все-таки справилась с собой и обернулась. Конечно, это были ребята из ее пожарной части! Кто ж еще? Все трое глазели на Монику с очевидным удивлением.
— Это от неожиданности, — сказала она им, улыбнувшись через силу. — Я… задумалась кое о чем, а тут вы под руку…
— Ты точно хорошо себя чувствуешь? — не поверил Рутгер Херст, всматриваясь Монике в лицо.
Он помогал ей, когда она, устраивалась на работу в их пожарную часть, проходила практику, и с тех пор, кажется, так и не смог проститься с мыслью, что несет за нее ответственность.
— Конечно. Я в норме.
Парни переглянулись.
— Прости, что из-за нас ты лишилась половины бутылки теплого пива. Большая потеря, — сказал Карл и вдруг подмигнул с характерной для него туповатой, но всегда добродушной шутливостью: — Мы просто стояли, смотрели на тебя и подумали, что такой красотке, как ты, Крюгер, глупо скучать в одиночестве.
— Я не скучаю, Карл. Эт-то очевидно, Карл, — нарочно подчеркивая свой жестковатый немецкий акцент, с улыбкой ответила Моника.
Шутка была так себе, но парни все равно заржали, подпихивая бедолагу кулаками в плечи. Смеялся и он, потому что ну а что ему еще оставалось с таким именем и после вирусно разлетевшегося по сети мема? А вот самой Монике пришлось сделать над собой усилие, чтобы поддержать тон, абсолютно естественный для решивших хорошенько отдохнуть после смены парней.
Вспомнилось, что, когда она впервые сумела отшутиться в ответ на чьи-то подколы, то почувствовала себя настоящей победительницей. Не потому, что сказала что-то умное. Ее острота (в точности как та, что удалось выдавить из себя сейчас!) была откровенно плоской в сравнении с шуточками некоторых ребят. Но важнее было другое: она смогла! Переломила свой страх, сумела возразить мужчине, который был больше и сильнее ее. Который мог…