— Да ладно тебе... А то мы не делали
ничего такого, что оказывалось другим не под силу!
Но это была не тема для серьезного
разговора. Так, поболтать... Все свои подвиги мы уже совершили,
хотя Долговязому судьба их отмерила много больше, чем мне. Просто
он намного раньше начал, а закончили мы, получается, вместе. Сам-то
он уже несколько лет находился на заслуженном отдыхе по возрасту,
что с охотниками вообще-то редко случается. Некоторые гибнут,
большинство раньше срока списываются кто по здоровью, кто по
ранению, а кто и по собственному желанию. До отставки по возрасту
дослуживает, может, один из сотни, не больше. Вот Долговязый был из
таких. На вид ему было лет непонятно сколько, но был он уже седой,
высокий и худощавый. Когда я впервые познакомился с ним на острове
в Атлантике, он жил в деревеньке из бунгало с тростниковыми крышами
неподалеку от нашей базы, хранил в подвале раритетное снаряжение
первых охотников столетней давности и потягивал джин в
ресторанчике. Но этот отшельник был лишь частью натуры
Долговязого.
Другую часть я увидел позже. И
оказалось, что пьяница Долговязый еще ох как годится для боя. По
крайней мере, стрелял он раз в десять лучше меня, выдержку имел
небывалую, и голова у него работала — дай бог каждому. Но главное —
у него было легко и приятно учиться. И было чему.
— Шутишь? — пристально глянул я на
него.
— Шучу, — ответил Долговязый. — Кто же
мог подумать, что человечество само себе так крепко защемит хвост?
Хотя рано или поздно этого следовало ожидать. Наш общий знакомый
еще очень давно предположил такую ситуацию. Он вообще редко
ошибался.
Я пронял, что он имел ввиду погибшего
Жаба.
— Вот и дождались... — я глянул на
бутылку джина, но наливать не стал. — Что собираешься дальше
делать?
— Не знаю. То, зачем мы шли на
Шри-Ланку, теперь не имеет смысла. Не до торговых дел сейчас людям
из-за этой ракеты. Доберемся до острова, заправимся и обратно.
Жалко, топливо зря спалили...
— Понятно. А как вообще все сложилось,
после того, как я попал в госпиталь?
— Ну... — Долговязый неуверенно
помолчал и произнес после паузы: — Короче, слушай. После того как
тебя подняли и погрузили на катер, еле живого, сюда сразу прибыло
два отряда охотников с баз на Шри-Ланке. Потом нагрянула комиссия.
Понятное дело, что меня с Викингом сразу вышвырнули пинком под зад,
пригрозив судом, если еще раз попытаемся самовольно восстановиться
на службе. Викингу, кстати, досталось меньше моего. Его так
выпроводили, а мне вменили подделку микросхем глубинного допуска,
так что потрепали основательно. От тюрьмы спасло только мое давнее
прошлое, и личное знакомство с влиятельными, некогда, людьми. Так
что с Викингом нас сразу раскидало, а Рипли, Молчунья и Чистюля
отправились на одну из баз в Индийском океане. Это мне Чистюля
потом написал. А остальное ты знаешь, наверное. Молчунью тоже
списали по здоровью, за то что глухонемая. Рипли назначили
повторную медкомиссию, справедливо предположив, что Жаб мог
подкупить Макамоту. Но она ее прошла, сохранив себе погоны, а
Макамоте, кроме погон, еще и свободу. Такая вот история.