Во многих рисунках прослеживается зависимость от других видов искусства. Так, хотя рисунок в форме предварительного наброска предшествовал отнюдь не каждой картине, мозаике, ковру или любому произведению искусства, в действительности рисунок – основа всех визуальных искусств. Например, архитектурный рисунок – основа для конструкций здания; нарисованные следы на грубом каменном блоке – основа для скульптуры, которая возникает из этого блока. Изначально большинство картин также рождается из предварительных набросков. Кроме того, рисунки являются материальной основой для фресок, книжных иллюстраций, статуй, мозаик, гравюр, витражей и многих других форм декоративно-прикладного и монументального искусства. Такие предварительные наброски могут ограничиваться обобщёнными очертаниями, но также могут регулировать весь творческий процесс, вплоть до мельчайших деталей.
Как независимая художественная форма, рисунок предлагает самые широкие возможности для творческого самовыражения. Тела, пространство, глубина, трёхмерность, даже движение могут стать видимыми в рисунке. Более того, в переплетении линий в рисунке спонтанно выражается индивидуальность рисовальщика, делая рисунок одним из самых личностных художественных утверждений.
В рисунке выделяют три основных категории: случайный, подготовительный и законченный. В случайном рисунке (каракули, наброски) рождаются незаконченные композиции. Эти рисунки не обладают пролонгированной функцией. Подготовительный рисунок предполагает создание специфического изображения или серии изображений, формирующих всю композицию или часть композиции произведения, которую художник собирается завершить, добавляя красочные сочетания. А законченный рисунок представляет собой завершённую, автономную работу как иллюстрация, картон, карикатура.
Рисовальщики внедряли в свои композиции все виды изображений, включая изображения людей и животных, обращаясь к различным жанрам: изображения исторических событий и персонажей, портреты, карикатуры, жанровые сцены, натюрморты, пейзажи. Некоторые рисовальщики специализируются на точном воспроизведении зданий (архитектурный рисунок), кораблей (морской рисунок), цветов (ботаническая иллюстрация) или животных. А также рисовальщики создают абстрактные рисунки: от кубистских до типографских или каллиграфических композиций. Выделяют линейный и тональный рисунок, оригинальный, академический, учебный, архитектурный, технический рисунок, набросок, этюд и эскиз, рисунок от руки, рисунок с натуры, теневой рисунок…