– Спасибо. Должок за мной – все твои желания выполнять буду.
Желания? Знать бы еще про те желания. Все вроде как у людей: сыт, одет-обут. Есть, конечно, что попросить – так ведь вслух не скажешь, на смех поднимут.
– Ну так что ты хочешь, Емеля?
А, будь что будет, скажу. Ну, посмеется – впервой что ли? Помочь-то все равно больше некому. Когда-то давно дедок, живший в нашей деревне, собирал ребятню, доставал огромную книгу и читал – выдумка то была или нет, не знаю – про дальние страны, про людей в них живущих, про истории, с ними приключившиеся. И с тех пор была у меня несбыточная мечта:
– Читать хочу научиться, – выпалил я, и замер, ожидая заливистого хохота. Как когда-то смеялась матушка, услышав.
– Читать? – странно, но в голосе щуки не было насмешки – лишь безмерное удивление. Я ведь озолотить тебя могу. Книги – дело хорошее, но сыт ими не будешь. А у вас из всего хозяйства – курей десяток, да лошаденка. Хорошо ли ты подумал, Емеля?
– Подумал. С детства мечта у меня, а помочь некому. Братья только о деньгах и говорят – глядишь, когда и заработают, сколько им хочется. Мне и так хватает.
– Странный ты… Денег-то где на книги возьмешь? Дорогие ведь они.
Деньги? Когда дед тот умер, в доме у него целый сундук книг нашли. Непростой, видать, был старикан. Мужики книги на растопку хотели пустить – все равно читать никто не умел – да я отстоял. Волок потом этот тяжеленный сундук через всю деревню, под насмешки да ядовитые поношения матушки – мол, все дети как дети, а этот опять невесть что домой приволок, место только в избе занимает. И с тех пор частенько разглядывал страницы, покрытые причудливой вязью, стараясь хотя бы по редким картинкам догадаться, о чем же история.
– Ладно, – голос рыбы был задумчив – или это мне лишь казалось? – Многая знания – много печали… Но поймешь ты это нескоро. Будь по-твоему, читай сколько душеньке угодно. Да, если еще что захочешь – вслух скажи, я сделаю. Только чтобы полюбила тебя какая девица сделать не смогу. И убивать никого не стану – хотя не похож ты на того, кто такое попросит. Спасибо, Емелюшка…
– Эй, – запоздало удивился я. – А как ты разговариваешь-то?
В ответ раздался негромкий смешок:
– Есть такое слово – телепатия. Книжки почитай, узнаешь.
Всплеск – и тишина. Я немного постоял, глядя в мигом успокоившуюся воду, и снова начла прилаживаться к проруби. Чудо-не чудо, а воду домой принести надо, а то матушка окончательно взъярится.