За этими работами последовали и другие, сюжеты которых скульптор брал из еврейской жизни: «Мальчик, крадущий яблоки» (1865), «Спор о Талмуде» (1868). В течение 1863–1869 гг. он лепил из воска композицию «Нападение инквизиции на евреев», которая была плохо принята профессорами Академии.
Будучи неудовлетворенным преподаванием в Академии, Антокольский отправился в 1868 г. в Германию, однако и там его ждало разочарование.
В начале 1870-х гг. скульптор обратился в своем творчестве к исторической тематике. Он создал бронзовую скульптуру «Иван Грозный» (1870–1871).
Грозный был изображен Антокольским в момент тревожных раздумий. На нем – монашеское одеяние, в одной руке он сжимает четки, другой судорожно хватается за подлокотник кресла. Под сурово сдвинутыми бровями горит сосредоточенный, напряженный взгляд. «Мучитель и мученик» – так назвал его сам автор.
«Иван Грозный» вызвал бурю восторга, а император Александр II заказал у Антокольского мраморную копию скульптуры. Разумеется, после такого шумного успеха Антокольский получил звание академика.
В 1872 г. эта скульптура демонстрировалась на международной выставке в Лондоне, и Кенсингтонский музей заказал для своего собрания ее гипсовую копию. Это был беспрецедентный случай в истории российской скульптуры.
Однако изматывающий труд в холодной, сырой мастерской сказался на здоровье Антокольского. По настоянию врачей в 1871 г. он был вынужден уехать за границу.
Прибыв в Италию в 1871 г., он начал работу над статуей Петра I. В противоположность мятущейся душе Ивана Грозного первый российский император был представлен Антокольским как цельная и могучая личность, в скульптуре воплотились и характер великого реформатора, и эпоха становления России как державы.
Созданная к двухсотлетию Петра, эта статуя стала образцом для памятников, которые были установлены в Таганроге (1903) и Архангельске (1914), а уменьшенная копия украсила Нижний парк Петродворца (Петергоф). Однако повторить успех «Ивана Грозного» скульптору не удалось. Многие упрекали Антокольского в излишней прямолинейности и идеализации образа императора.
В это же время он выполнил для Александровского моста через Неву эскизы конных статуй Ярослава Мудрого, Дмитрия Донского, Ивана III – которые должны были стать основой скульптурной галереи русских исторических деятелей. Но этот проект утвержден не был.