В 1872 г. Антокольский вернулся в родной город Вильно, чтобы сделать предложение дочери купца Апатова, в которую был влюблен еще в юности. После свадьбы молодые уехали в Рим.
В этот период Антокольский обратился к морально-философским темам. В бронзовой скульптуре «Христос перед лицом народа» (1874) он использовал коллизию столкновения героя и толпы. Христос внешне спокоен, однако в его взгляде читается не только убежденность проповедника в собственной правоте, но и немой укор. Появление этой статуи на Парижской выставке стало триумфом для скульптора. Он был удостоен многих наград и принят в члены Парижской академии художеств. Именно тогда у мастера созрело решение переехать с семьей в Париж.
Следующие значительные работы скульптора: «Смерть Сократа» (1875), «Спиноза» (1882), «Мефистофель» (1883) и «Христианская мученица» (1887). «Сократ» был задуман им как иллюстрация красоты нравственного подвига, однако основная мысль художника о величии жертвы за идею оказалась нереализованной. Сократ, полулежащий в кресле, принял яд, и в скульптуре запечатлено только физическое угасание жизни. Но уже в образе нидерландского философа Спинозы Антокольский изобразил человека кристальной чистоты, обладающего глубокой верой в торжество справедливости и отказавшегося во имя своих идей от благ и почестей.
Антитезой этому образу стал Мефистофель, представленный болезненным старцем, который одиноко сидит на скале и полон мрачной злобы и отчаяния. Это творение мастера, выставленное в Берлине и Вене, имело шумный успех и принесло ему новые награды и звания.
В конце 1880-х гг. Антокольский решил вернуться к темам русской истории. В «Несторе-летописце» (1890) он создал образ мудрого старца, первого историка своего народа, отрешенного от мирской суеты и исполненного благородства и изящества. Эпических героев скульптор изображал и в своих последующих работах: «Ярослав Мудрый» (1890) и «Ермак» (1891).
Антокольский много работал в жанре портретной скульптуры. Им были созданы изображения его друзей: критика В. В. Стасова (1873), врача С. П. Боткина (1874), мецената С. С. Полякова (1877) и другие. Одно из лучших его произведений в этом жанре – портрет И. С. Тургенева (1880), сделанный незадолго до его смерти.
Скульптором были созданы также несколько надгробий, из которых наиболее известны: этнографу Н. В. Ханыкову в Париже, профессору Ф. М. Дмитриеву в Москве, поэту С. Я. Надсону в Петербурге.