В Новгородской и Псковской республиках вечу принадлежала высшая законодательная и судебная власть, в его распоряжении находились финансы и земельный фонд. Вече собиралось в специально отведённых местах: в Новгороде – в Детинце (кремле) у Софийского собора, в Пскове – у Троицкой церкви, в Киеве – у Софийского собора. В больших городах могло проходить несколько вечевых собраний. Решения принимались большинством голосов. За какое решение громче кричали, то и принимали. Летописи упоминают о вечевых собраниях во всех древнерусских княжествах. На вече решались также вопросы о призвании и изгнании князей, о военных походах и о заключении мирных договоров.
Политический распад Киевской Руси в XII–XIII вв. привёл к образованию около 10 отдельных земель и княжеств: Киевского, Турово-Пинского, Полоцкого, Галицкого, Чернигове-Северского, Ростово-Суздальского, Муромо-Рязанского, Новгородской земли и др.
В большинстве русских земель вечевые собрания исчезли после начала монголо-татарского нашествия. В Северо-Западной Руси (Новгород, Псков, Смоленск) вече играло большую роль и просуществовало вплоть до конца XV – начала XVI в.
В Новгородской земле на вече присутствовали бояре и некоторые богатые купцы. Вече избирало посадника – управляющего городским хозяйством – и тысяцкого, ведавшего сбором налогов. Город был разделён на 10 податных «сотен», которыми управляли сотские, подчинявшиеся тысяцкому. На вече выбирался и новгородский архиепископ. Архиепископ вместе с посадником скреплял печатями международные договоры. Князь в системе новгородского управления играл формальную роль. С начала XII в. Новгород сам стал приглашать князей. Они не имели права вмешиваться в дела городского самоуправления, назначать и отстранять от должности посадника и тысяцкого. Но после включения в состав Московского государства вече окончательно прекратило своё существование.
Главой русского государства был великий князь. Его власть была ничем не ограничена. Ниже стояли удельные князья – братья и племянники великого князя. Ниже удельных находились служилые князья – ранее самостоятельные государи, перешедшие на службу к московскому князю. На протяжении XV в. многие князья вошли в Боярскую думу – совещательный орган при великом князе. До середины XVI в. существовали только 2 общегосударственных ведомства: государев двор и государева казна. Первый ведал великокняжескими землями и тяжбами о земельной собственности. Второй был главным финансовым хранилищем, государственным архивом и внешнеполитическим ведомством.