Но чем объяснить такое ослабление «благородных клеток»? Только ли тем, что человек зачастую сам себя отравляет никотином, алкоголем, другими ядами? Конечно, это отрицательно сказывается на здоровье. Но с другой стороны, непьющие и некурящие люди также преждевременно стареют.
Все дело, считал И. И. Мечников, в гнилостных бактериях, составляющих часть микрофлоры кишечника. Продукты их выделения и ослабляют здоровые клетки организма.
Как же нейтрализовать эти гнилостные микробы?
Давно было замечено, что долгожители включают в рацион своего питания кислое молоко. С древних времен в Египте считалось полезным для здоровья «лебен раиб» – кислое козье молоко. В Турции из кислого молока готовили особый напиток – ягурт. В России же всегда славилась простокваша. Калмыки, татары, киргизы предпочитают кумыс – кислое кобылье молоко, а вот арабы – сквашенное молоко верблюдицы.
И. И. Мечников для закваски молока выбрал так называемую болгарскую палочку. Молоко, заквашенное такой палочкой, ученый назвал лактобациллином. Он считал, что именно лактобациллин не только заселяет кишечник полезными микробами, но и воспрепятствует проникновению вредных.
На собственном примере Мечников стремился доказать истинность своих взглядов. Так, он придерживался строгой диеты, не ел ничего сырого и немытого. Ежедневно выпивал один-два горшочка болгарской простокваши. И конечно, не употреблял ни капли спиртного, других возбуждающих напитков. Самочувствие его заметно улучшалось, он радовал окружающих свежим цветом лица, завидной работоспособностью.
Эти исследования Мечникова целиком вписываются в знаменитую теорию ортобиоза, выдвинутую ученым уже на склоне жизни. Ортобиоз, как писал Илья Ильич, это «строй и порядок жизни, основанный на науке и, в частности, на гигиене, который обеспечивал бы человеку продолжительную безболезненную жизнь, позволяющую развить и проявить все его силы…».
Конечно, никто не сомневается в том, что простокваша обладает целебными свойствами, врачи рекомендуют ее при целом ряде заболеваний, но, увы, как средство продления жизни она себя не оправдала.
Это отнюдь не значит, что искания И. И. Мечникова были напрасными. Например, сравнительно недавно австралийские иммунологи выдвинули новую гипотезу старения. Тесно увязывая механизмы старения с механизмами иммунитета, эти ученые сближаются по многим своим взглядам с И. И. Мечниковым.